Het dorp dat niemand fotografeert

Een uur dat niets met de caldera te maken had

Ik had de caldera al goed gedaan. Drie zonsondergangen vanaf drie verschillende terrassen, een wandeling langs het klifpad tot mijn schoenen vol witte stof zaten, en een boottocht die dicht genoeg om Nea Kameni voer om de zwavel te ruiken. Op mijn vierde dag wist ik hoe Santorini er op een foto uitziet, want ik had de meeste foto’s zelf gemaakt. Wat ik nog niet had gezien, was hoe het eiland eruitziet wanneer niemand het je probeert te laten zien.

Een vriendin die al een decennium bij Messaria woont, vertelde me, bijna terloops, om Vothonas te gaan bekijken. Niet omdat er veel te zien was — haar woorden, geen reisgidszin — maar juist omdat er bijna niets te zien was, en dat was precies het punt. Ik zocht het van tevoren op en vond precies wat ze bedoelde: een handjevol praktische vermeldingen, een vermelding in de gids voor de dorpen van Santorini en een wijnmuseum.

Geen ranglijst van zonsondergangen, geen overzicht van fotolocaties, niets dat als belevenis werd verkocht. Dus reed ik de tien minuten landinwaarts vanaf Fira, langs Karterados, en parkeerde op een straat die niet breed genoeg was voor twee auto’s om elkaar te passeren.

Straten die nergens voor poseren

Vothonas kondigt zichzelf niet aan. Er is geen poort, geen uitzichtbordje, geen groepje toeristenbussen dat bij de ingang staat te wachten zoals soms buiten Pyrgos of Oia het geval is. Je komt gewoon aan in een dorp dat eruitziet zoals Santorini-dorpen eruit moeten hebben gezien voordat calderazicht het belangrijkste exportproduct van het eiland werd: lage witte huizen die elkaar aan beide kanten bijna raken, een kerkklok die zonder duidelijke reden luidde terwijl ik eronder stond, een man die opgevouwen stoelen over straat droeg zonder op te kijken.

Ik had voor mijn komst gelezen dat een paar van de plaatselijke kapelletjes hier rechtstreeks in het vulkanische gesteente zijn uitgehouwen in plaats van uit steen opgebouwd — een bouwstijl die in verschillende binnenlandse dorpen van Santorini voorkomt en zelden in een hoogtepuntenlijstje terechtkomt. Ik vond er binnen tien minuten dwalen zonder kaart twee: klein, donker, deuren meestal onafgesloten, geen kassa, geen wachtrij. Bij een ervan hing een handgeschreven bordje dat bezoekers vroeg stil te zijn, wat minder aanvoelde als regel dan als een feit over de plek. Ik stond er even in de koelte en het donker, en het was het eerste moment van de hele reis dat niets met een uitzicht te maken had.

Dat is het verschil tussen Vothonas en al het andere dat ik op het eiland had bezocht. In Oia is de hele stad, bewust of niet, ingericht rond het feit dat mensen stil gaan staan om naar iets te kijken. In Vothonas zijn de straten ingericht rond het feit dat mensen er wonen. Was hing tussen balkons. Iemand had een krat tomaten voor een deur gezet zonder dat iemand erop lette. Een kat lag te slapen dwars over een traptrede die duidelijk de meest gebruikte trede van de buurt was.

De kelder die ondergronds gaat in plaats van omhoog

De enige stop met een echte deur en een echte naam is het Koutsoyannopoulos-wijnmuseum, gebouwd in een negentiende-eeuwse ondergrondse canava — een wijnkelder uitgehouwen in de rots in plaats van erboven gebouwd, wat op een eiland dat zo blootgesteld is aan zon en wind uiteindelijk de verstandigste manier blijkt om iets te bewaren.

Ik was niet van plan er lang te blijven, maar de tunnels lopen verder terug dan de ingang doet vermoeden, langs oude gistingsvaten, gereedschap en een reconstructie van hoe de oogst en het persen verliepen voordat er elektriciteit in dit deel van het eiland kwam. Het is een kleinere, specifiekere stop dan de grote coöperatieve proeverijen aan de calderakant, en hij past goed bij het bredere beeld uit de gids over Santorini’s wijnhuizen vergeleken als je een dag rond Assyrtiko wilt opbouwen in plaats van rond zonsondergangen.

Vothonas is geen wijndorp zoals Exo Gonia, met zijn cluster kleine producenten en de Art Space in de buurt, en het is ook geen uitkijkdorp zoals Pyrgos, met zijn kastro dat je het enige uitzicht over het hele eiland geeft. Het is kleiner dan beide, en het probeert geen van beide te zijn. Precies daarom werkt het als tegenwicht: een stop die je geen foto of fles probeert te verkopen, gewoon een dorp dat zijn middag doorbrengt.

Waarom ik iemand hier voorzichtig naartoe zou sturen

Ik wil eerlijk zijn over wat Vothonas niet is. Het is geen dagje uit. Er is geen strand, geen zicht op de caldera, geen strip met restaurants, en als je aankomt in de verwachting van een kleinere versie van Megalochori of Emporio met hun eigen kastromuren, vind je hier minder structuur, niet meer. Wat het in plaats daarvan biedt is verhouding: na een aantal dagen met dorpen die zijn gebouwd om bekeken te worden, herstelt een dorp dat gebouwd is om in te leven je gevoel voor hoe het eiland eigenlijk is wanneer de cruiseschepen nog niet zijn aangemeerd.

Ik zou het combineren met een rondrit in plaats van een aparte trip — Vothonas, en dan verder naar Pyrgos of Megalochori, het soort route dat losjes wordt besproken in de gids voor wandeltochten en de bredere dorpen en cultuur-lijsten, of ingepast in een langer verblijf met bijvoorbeeld het driedaagse reisschema als ruggengraat. Als je liever iemand anders het rijden en het dorpen-hoppen laat doen, dekt de

Cat Tour door de dorpen en wijngaarden van Santorini

een versie van deze binnenlandse kant zonder dat je zelf een parkeerplek in een straat van één rijstrook hoeft te vinden.

Dat is geen reden om je van Oia af te houden. Ik ging na Vothonas terug voor nog een zonsondergang, met de

zonsondergangstour naar traditionele dorpen die in Oia eindigt

, en het was precies zo goed als de eerste keer. Ik merkte alleen, terwijl ik in de menigte bij de kastro stond, dat ik meer dacht aan een rustige straat met een slapende kat erop dan aan het uitzicht voor me.

Als je Santorini tot nu toe alleen vanaf de caldera hebt gezien, is dat meestal het teken dat je klaar bent voor een dorp dat voor niemand optreedt — inclusief, voor één middag, voor jou. Sommige reizigers zien het binnenland liever bij het eerste licht, voordat de dagtochtgroepen arriveren; de

privé-zonsopgangtour vanuit Fira

bereikt de dorpen terwijl de straten nog bijna leeg zijn.

Veelgestelde vragen over een bezoek aan Vothonas

Is Vothonas de moeite waard op Santorini?

Ja, als je je calderafoto’s al hebt. Vothonas heeft geen zicht op de vulkaan en geen drukte om de zonsondergang; het heeft een wijnmuseum in een kelder, een paar in de rots uitgehouwen kapelletjes en straten waar niemand voor een camera poseert.

Hoe kom ik in Vothonas?

Vothonas ligt een paar minuten landinwaarts van Fira en Messaria, aan de weg richting Pyrgos en Kamari. Een huurauto of scooter is het makkelijkst; er is geen vaste buslijn, en een taxi werkt prima voor een enkele rit als je van plan bent verder te wandelen.

Wat valt er in Vothonas eigenlijk te doen?

De belangrijkste stop is het Koutsoyannopoulos-wijnmuseum, ondergebracht in een negentiende-eeuwse ondergrondse canava, uitgehouwen in de rots. Verder is het dorp zelf het doel: smalle steegjes, witgekalkte huizen en kleine kapellen die rechtstreeks in het vulkanische gesteente zijn uitgehouwen.

Wat zijn de troglodietenkerkjes in Vothonas?

Het zijn kleine kapelletjes die in het zachte vulkanische gesteente zijn uitgehouwen in plaats van opgebouwd, een bouwstijl die in een handvol binnenlandse dorpen van Santorini voorkomt. In Vothonas liggen ze aan de rand van gewone straten, onverlicht en meestal onafgesloten, zonder bewegwijzering die je ernaartoe duwt.

Hoeveel tijd moet ik in Vothonas doorbrengen?

Een uur is genoeg voor het wijnmuseum en een wandeling door de steegjes eromheen. Het werkt het best als één stop in een bredere rondrit door het binnenland van het eiland, gecombineerd met een dorp als Pyrgos of Megalochori, in plaats van als op zichzelf staand bezoek.

Is Vothonas beter dan de calderadorpen voor een rustig bezoek?

Het is rustiger, maar geen vervangende ervaring. Vothonas heeft geen caldera, geen zonsondergang en geen strip met restaurants; de omweg is het waard juist omdat het niet probeert Oia te zijn.