Die Insel, die keine Insel mehr ist

Als ich zum ersten Mal am Rand in Imerovigli stand und auf das Wasser hinabblickte, brauchte ich einen Moment, um zu begreifen, was ich da eigentlich sah. Es ist keine Bucht. Es ist keine Lagune. Es ist eine Wunde — das fehlende Zentrum dessen, was einmal eine einzige, runde vulkanische Insel war, jetzt gefüllt mit 300 bis 400 Metern Meer. Alles, was einem in Santorin zuerst auffällt, die Klippendörfer, die schwarzen Sandstrände auf der anderen Seite, die beiden dunklen Inselchen mitten im Wasser, ist die Folge eines einzigen Ereignisses. Ich wollte dieses Ereignis verstehen, bevor ich versuchte, den Ausblick zu beschreiben.

Was eine Caldera wirklich ist

Man verwendet „Krater” und „Caldera” oft synonym, dabei sind es nicht dieselbe Sache. Ein Krater wird durch eine Explosion nach außen gesprengt, wie eine in den Boden geblasene Schüssel. Eine Caldera stürzt nach innen ein. Unter einem Vulkan liegt eine Magmakammer, ein Reservoir aus geschmolzenem Gestein. Wenn ein Ausbruch diese Kammer schnell genug entleert, hat das darüberliegende Gesteinsdach nichts mehr, worauf es ruhen kann, und stürzt unter seinem eigenen Gewicht ein.

Was übrig bleibt, ist kein Loch aus einer Explosion — es ist ein Becken aus einem Einsturz. Die Caldera Santorins ist etwa 12 km lang und 7 km breit, und die innere Klippe, die man von Fira oder Oia aus sieht, erhebt sich fast senkrecht 250 bis 300 m aus dem Wasser. Diese Wand ist der freigelegte Querschnitt der Insel, die einst dort war.

Der Ausbruch, der es verursachte

Verantwortlich ist das, was Geologen den spätbronzezeitlichen Ausbruch oder den minoischen Ausbruch nennen, und ich sage gleich vorweg: Ich kann kein sauberes Datum nennen, weil niemand das kann. Radiokarbonbefunde deuten auf etwa 1600 v. Chr. hin. Die archäologische Chronologie, die auf Vergleichen mit datierten Objekten in Ägypten und der weiteren Ägäis beruht, deutet eher auf 1500 v. Chr. hin. Die beiden Methoden sind nicht zusammengeführt, und jeder Reiseführer, jede Museumstafel oder jeder Artikel, der einem eine einzige sichere Jahreszahl präsentiert, glättet damit eine echte, ungelöste Streitfrage. „Um 1600 v. Chr.” ist die ehrliche Version.

Wie auch immer das genaue Jahr lautet, es war einer der größten Ausbrüche der letzten mehreren tausend Jahre und schleuderte eine enorme Menge an Bimsstein und Asche aus — ein Teil davon wurde so weit weg wie auf Kreta und in Eisbohrkernen aus Grönland gefunden. In Akrotiri, der minoischen Stadt, die von dieser Asche begraben wurde, haben Archäologen keine menschlichen Überreste gefunden, was darauf hindeutet, dass die Bevölkerung genug Vorwarnung hatte, wahrscheinlich durch frühere Erschütterungen und kleinere Explosionen, um vor dem Schlimmsten zu fliehen.

Die Ausgrabungen von Akrotiri sind das Nächste, was man diesem Moment erleben kann, und die dort geborgenen Fresken werden heute im Museum für Prähistorische Thera in Fira aufbewahrt.

Es ist verlockend, hier die Atlantis-Geschichte zu bemühen, und viele Autoren tun das. Ich bleibe lieber genau: Die Verbindung zwischen Santorin und Platons Atlantis ist eine moderne Hypothese, die im zwanzigsten Jahrhundert populär wurde, keine gesicherte Tatsache. Es lohnt sich, darüber zu lesen, wenn man neugierig ist — ich habe das Argument und seine Schwachstellen im Atlantis-Mythos-Guide dargelegt —, aber es gehört in dieselbe Kategorie wie eine interessante Theorie, nicht wie Geschichte.

Was zurückblieb

Vor dem Ausbruch war Thira eher eine einzige, mehr oder weniger durchgehende Insel mit einem vulkanischen Gipfel nahe ihrem Zentrum. Danach war das Zentrum verschwunden, ersetzt durch offenes Meer, und der übrig gebliebene Rand zerfiel in die Teile, die man heute auf einer Karte benennen kann: der Hauptbogen von Thira selbst, Thirassia ihm gegenüber auf der anderen Seite des Wassers, und der kleine unbewohnte Felsen Aspronisi im Südwesten.

Der höchste erhaltene Punkt der Hauptinsel, der Gipfel Profitis Ilias mit 567 m, liegt weit im Landesinneren vom Calderarand entfernt — eine Erinnerung daran, dass der Einsturz nicht alles einebnete, sondern nur einen Abschnitt einer weitaus größeren vulkanischen Struktur aushöhlte.

Die beiden schwarzen Inselchen, die heute in der Caldera liegen, Nea Kameni und Palea Kameni, gab es beim Ausbruch noch nicht. Sie sind neueres Wachstum. Seit dem bronzezeitlichen Einsturz ist der Vulkan nicht ruhig geworden — er hat sein eigenes Becken durch eine lange, unregelmäßige Abfolge kleinerer Ausbrüche weiter aufgebaut, zuletzt 1950, mit früherer Aktivität in den 1920er- und 1930er-Jahren und zurückreichend bis 1707.

Nea Kameni ist der aktive Kegel, den man heute besteigt; Palea Kameni ist älter und heute eher für das warme, eisenhaltige Wasser an seinem Ufer bekannt als für irgendetwas Ausbrechendes. Ich bin auf beide ausführlich getrennt eingegangen — was Nea Kameni aus der Nähe wirklich ist und wie die heißen Quellen von Palea Kameni tatsächlich sind —, denn ihr Besuch ist ein anderes Thema als das Verständnis, wie sie dorthin kamen.

Nein, man wird keine Lava sehen

Ich möchte hier direkt sein, weil es die häufigste Erwartung ist, auf die ich stoße: Es gibt heute keine Lava zu sehen in Santorin, und das schon seit 1950 nicht mehr. Was Ausflugsboote auf Nea Kameni zeigen, ist erstarrtes Vulkangestein, schwefelhaltige Fumarolen und warmer Boden, den man durch die Schuhe spürt — keine fließende Lava. Wenn ein Foto oder eine Schlagzeile etwas anderes suggeriert, ist es entweder alt, gestellt oder schlicht falsch.

Trotzdem ist der Vulkan kein Museumsstück. Anfang 2025 entwickelte sich zwischen Santorin und Amorgos ein langer Erdbebenschwarm — Tausende kleinerer Beben über etwa sechs Wochen, einige davon stark genug, um einen lokalen Notstand und eine Welle von Abreisen von der Insel auszulösen. Er führte nie zu einem Ausbruch, und Forscher, die ihn im Nachhinein untersucht haben, führen ihn im Allgemeinen eher auf Magma zurück, das sich durch eine tiefe Gesteinsspalte bewegte, als auf ein Aufsteigen zur Oberfläche.

Ich erwähne das hier, weil es zu jeder ehrlichen Darstellung der Geologie der Caldera gehört, nicht als Schreckensmeldung und auch nicht als Beruhigung, dass nie etwas passieren könnte — sondern schlicht als Teil dessen, was diese Landschaft immer noch ist: ruhend, beobachtet und gelegentlich unruhig. Wer wegen der Sicherheit auf dieses Thema gestoßen ist, findet dazu direkt Antworten im Leitfaden zu den Erdbeben von 2025.

Warum ich es lieber vom Wasser aus sehe

Über eine eingestürzte Magmakammer zu lesen ist eine Sache; ihr Ausmaß zu begreifen, eine andere, und bei mir hat es erst richtig Klick gemacht, als ich tatsächlich auf dem Wasser war und zur Klippe hinaufschaute, statt von oben hinabzublicken. Vom Rand aus liest sich die Caldera wie ein Ausblick. Von einem Boot darunter aus liest sie sich wie eine Wand — man kann die Schichten aus Asche und Lava in der Felswand verfolgen und bekommt endlich ein Gefühl dafür, wie viel Material aus der Mitte dieser Insel tatsächlich fehlt.

Eine Abendkreuzfahrt in die Caldera

bringt einen genau an diese Felswand heran, während sich das Licht verändert, und genau dann kommt die Schichtung im Gestein am besten zur Geltung. Wer lieber auch den Meeresboden statt nur die Wände sehen möchte, kann mit

einer Glasboden-Bootstour durch die Caldera

direkt hinab in Wasser blicken, das oft schon wenige Meter vom eigenen Boot entfernt 300 m tief ist.

Für eine langsamere, halbtägige Variante mit Verpflegung deckt

eine morgendliche Segelkreuzfahrt mit Mahlzeit an Bord

mehr vom Rand in einem entspannteren Tempo ab, und wer die vulkanischen Inselchen und den Sonnenuntergang in einem Ausflug haben möchte, für den verbindet

eine Calderakreuzfahrt mit heißen Quellen und optionalem Sonnenuntergang in Oia

Geologie und Ausblick an einem einzigen Nachmittag.

Wer die vollständige Mechanik des heutigen Verständnisses des Ausbruchs Schritt für Schritt nachlesen möchte, statt eingebettet in einen persönlichen Bericht, findet das separat aufbereitet in Wie die Caldera von Santorin entstand, und wer vergleichen möchte, welche Bootstour tatsächlich zu den eigenen Vorstellungen passt, für den sind der Calderakreuzfahrt-Guide und der Vergleich der Vulkantouren die beiden Seiten, die ich als Nächstes lesen würde.

Fragen, die mir zur Caldera gestellt werden

Wann genau ereignete sich der Ausbruch?

Niemand kann ein einzelnes Jahr nennen. Radiokarbondatierungen deuten auf etwa 1600 v. Chr. hin, während ägyptische und ägäische archäologische Chronologien eher auf 1500 v. Chr. hindeuten. Die Lücke zwischen den beiden Methoden wurde nie vollständig geschlossen, daher sollte jede Jahreszahl, die man liest, als Schätzung und nicht als Gewissheit betrachtet werden.

Kann ich in Santorin noch Lava sehen?

Nein. Der letzte Ausbruch war 1950, und er erzeugte keine Lavaströme, die man heute besichtigen könnte. Was man auf Nea Kameni sieht, ist abgekühltes, erstarrtes Gestein und dampfender Boden, keine aktive Lava.

Ist die Caldera ein Krater?

Nicht im einfachen Sinn. Ein Krater ist ein durch eine Explosion nach außen gesprengtes Loch; eine Caldera ist ein weitaus größeres Becken, das entsteht, wenn der Boden über einer entleerten Magmakammer einstürzt. Die Caldera Santorins verschlang den größten Teil dessen, was einmal eine einzige runde Insel war.

Was sind Nea Kameni und Palea Kameni?

Es sind vulkanische Kegel, die seit dem bronzezeitlichen Einsturz im Inneren der Caldera gewachsen sind, aufgebaut durch eine lange Reihe kleinerer Ausbrüche, zuletzt 1950. Sie sind der einzige Teil des Archipels, der noch als aktiv gilt.

Wie tief ist die Caldera?

Das Wasser darin erreicht an manchen Stellen Tiefen von etwa 300 bis 400 m, was mit ein Grund dafür ist, dass Fähren und Kreuzfahrtschiffe so nah an die Klippen heranfahren können, ohne aufzulaufen.

Hat der Ausbruch tatsächlich die minoische Zivilisation zerstört?

Es ist eine populäre Theorie, aber keine ausgemachte Sache. Der Ausbruch verwüstete eindeutig Santorin selbst und löste wahrscheinlich Tsunamis aus, die in der gesamten Ägäis zu spüren waren, doch der Niedergang des minoischen Kreta zog sich über einen längeren Zeitraum hin und hatte wahrscheinlich mehrere Ursachen, nicht ein einziges Ereignis.

Ist der Vulkan Santorins heute noch gefährlich?

Er wird genau überwacht, und der Erdbebenschwarm von 2025 nahe Santorin und Amorgos, der etwa sechs Wochen dauerte und Tausende kleinerer Beben erzeugte, warf dieselbe Frage erneut auf. Er führte nie zu einem Ausbruch, und Wissenschaftler führen ihn eher auf Magma zurück, das sich durch eine tiefe Gesteinsspalte bewegte, als auf einen Aufbau hin zu einem Ausbruch. Der Vulkan wird beobachtet, aber es gibt keinen bekannten Countdown.