Cómo se forma una caldera

La isla que ya no es una isla

La primera vez que me paré en el borde de Imerovigli y miré hacia el agua, me llevó un momento entender lo que realmente estaba viendo. No es una bahía. No es una laguna. Es una herida: el centro que falta de lo que fue una única isla volcánica redonda, ahora llena con 300 a 400 metros de mar. Todo lo que uno nota primero en Santorini —los pueblos de acantilado, las playas de arena negra al otro lado, los dos islotes oscuros en medio del agua— es consecuencia de un solo suceso. Quise entender ese suceso antes de intentar describir la vista.

Qué es realmente una caldera

La gente usa “cráter” y “caldera” como sinónimos, y no son lo mismo. Un cráter se abre hacia afuera por una explosión, como un cuenco excavado en el suelo. Una caldera colapsa hacia adentro. Bajo un volcán hay una cámara magmática, un depósito de roca fundida. Cuando una erupción vacía esa cámara con suficiente rapidez, el techo rocoso que la cubre deja de tener sobre qué apoyarse y se hunde bajo su propio peso.

Lo que queda no es un agujero de una explosión, sino una cuenca de un colapso. La caldera de Santorini mide unos 12 km de largo por 7 km de ancho, y el acantilado interior que se ve desde Fira o Oia se eleva de 250 a 300 m casi en vertical desde el agua. Ese muro es la sección transversal expuesta de la isla que existió ahí.

La erupción que lo provocó

El suceso responsable es lo que los geólogos llaman la erupción del Bronce Tardío, o erupción minoica, y de entrada digo que no puedo darte una fecha exacta, porque nadie puede. La evidencia por radiocarbono apunta a alrededor del 1600 a.C. La cronología arqueológica, basada en comparaciones con objetos fechados en Egipto y en el resto del Egeo, apunta a algo más cercano al 1500 a.C. Los dos métodos no han convergido, y cualquier guía, panel de museo o artículo que te dé un año exacto con total seguridad está suavizando un debate real y sin resolver. “Hacia el 1600 a.C.” es la versión honesta.

Sea cual sea el año exacto, fue una de las mayores erupciones de los últimos miles de años, que expulsó un volumen enorme de pómez y ceniza —parte de ella hallada tan lejos como Creta y en núcleos de hielo de Groenlandia—. En Akrotiri, la ciudad minoica sepultada por esa ceniza, los arqueólogos no han encontrado restos humanos, lo que sugiere que la población tuvo suficiente aviso, probablemente por temblores y explosiones menores previas, para marcharse antes de lo peor.

Las excavaciones de Akrotiri son lo más cerca que se puede estar de aquel momento, y los frescos recuperados allí se conservan hoy en el Museo Prehistórico de Thera, en Fira.

Es tentador recurrir aquí a la historia de la Atlántida, y muchos autores lo hacen. Prefiero ser preciso: la relación entre Santorini y la Atlántida de Platón es una hipótesis moderna, popularizada en el siglo XX, no un hecho establecido. Vale la pena leer sobre ello si tienes curiosidad —he expuesto el argumento y sus problemas en la guía del mito de la Atlántida—, pero pertenece a la categoría de teoría interesante, no de historia.

Lo que quedó después

Antes de la erupción, Thira se parecía más a una única isla más o menos continua, con un pico volcánico cerca de su centro. Después, el centro había desaparecido, sustituido por mar abierto, y el borde superviviente se rompió en las piezas que hoy se pueden señalar en un mapa: la media luna principal de la propia Thira, Thirassia frente a ella al otro lado del agua, y la pequeña roca deshabitada de Aspronisi al suroeste.

El punto más alto que sobrevive en la isla principal, la cima del Profitis Ilias, a 567 m, queda bien tierra adentro respecto al borde de la caldera: un recordatorio de que el colapso no aplanó todo, sino que vació una sección de una estructura volcánica mucho mayor.

Los dos islotes negros que hoy están dentro de la caldera, Nea Kameni y Palea Kameni, no existían cuando ocurrió la erupción. Son un crecimiento posterior. Desde el colapso de la Edad del Bronce, el volcán no se ha quedado quieto: ha seguido reconstruyéndose dentro de su propia cuenca a través de una larga y desigual secuencia de erupciones menores, la más reciente en 1950, con actividad anterior en los años 1920, 1930 y hasta 1707.

Nea Kameni es el cono activo al que hoy se puede subir caminando; Palea Kameni es más antiguo y hoy se conoce más por sus aguas termales, tenidas de hierro, cerca de la orilla que por ninguna erupción. He tratado ambos por separado con más detalle —qué es realmente Nea Kameni de cerca y cómo son en realidad las aguas termales de Palea Kameni— porque visitarlos es un tema distinto a entender cómo llegaron a existir.

No, no vas a ver lava

Quiero ser directo en esto porque es la expectativa más común con la que me encuentro: hoy no hay lava que ver en Santorini, y no la hay desde 1950. Lo que los barcos turísticos muestran en Nea Kameni es roca volcánica solidificada, respiraderos sulfurosos y suelo caliente que se siente a través del calzado, no lava fluyendo. Si una foto o un titular sugiere lo contrario, es o antigua, o preparada, o falsa.

Dicho esto, el volcán no es una pieza de museo. A principios de 2025 se desarrolló un largo enjambre sísmico entre Santorini y Amorgos: miles de pequeños temblores a lo largo de unas seis semanas, algunos lo bastante fuertes como para provocar un estado de emergencia local y una ola de salidas de la isla. Nunca desembocó en una erupción, y los investigadores que lo estudiaron después lo han atribuido en general al movimiento de magma a través de una fractura rocosa profunda más que a un ascenso hacia la superficie.

Lo menciono aquí porque forma parte de cualquier relato honesto sobre la geología de la caldera, no como historia para asustar ni como garantía de que nunca podría pasar nada, sino simplemente como parte de lo que este paisaje sigue siendo: dormido, vigilado y ocasionalmente inquieto. Si la seguridad es lo que te trajo a este tema, he escrito directamente sobre ello en la guía del terremoto de 2025.

Por qué prefiero verla desde el agua

Leer sobre una cámara magmática colapsada es una cosa; entender su escala es otra, y para mí solo hizo clic cuando estuve de verdad en el agua, mirando hacia arriba al acantilado en lugar de hacia abajo desde él. Desde el borde, la caldera se lee como una vista. Desde un barco debajo de ella, se lee como un muro: se pueden trazar las capas de ceniza y lava en la pared de roca y hacerse una idea, por fin, de cuánto material falta en el centro de esta isla.

un crucero al atardecer por la caldera

te deja justo frente a ese acantilado mientras cambia la luz, que es cuando mejor se ve la estratificación de la roca. Si prefieres ver el fondo marino además de los muros,

un tour en barco de fondo de cristal por la caldera

te permite mirar directamente hacia abajo, a un agua que a menudo tiene 300 m de profundidad a pocos metros de donde estás flotando.

Para una versión más pausada, de medio día y con comida incluida,

un crucero a vela por la mañana con comida a bordo

cubre más tramo del borde a un ritmo más relajado, y si quieres los islotes volcánicos y la puesta de sol en una sola salida,

un crucero por la caldera con las aguas termales y opción de atardecer en Oia

une la geología y la vista en una sola tarde.

Si quieres la mecánica completa de cómo se entiende hoy la erupción, expuesta paso a paso en lugar de entretejida en un relato personal, la he reunido por separado en cómo se formó la caldera de Santorini, y si estás comparando qué excursión en barco se ajusta mejor a lo que quieres ver, la guía de cruceros por la caldera y cómo se comparan los tours al volcán son las dos páginas que leería a continuación.

Preguntas que me hacen sobre la caldera

¿Cuándo ocurrió exactamente la erupción?

Nadie puede darte un año exacto. La datación por radiocarbono apunta a alrededor del 1600 a.C., mientras que las cronologías arqueológicas egipcia y egea sugieren algo más cercano al 1500 a.C. La diferencia entre ambos métodos nunca se ha resuelto del todo, así que cualquier fecha que leas debe tomarse como una estimación, no como una certeza.

¿Todavía se puede ver lava en Santorini?

No. La última erupción fue en 1950 y no dejó coladas de lava que se puedan visitar hoy. Lo que se ve en Nea Kameni es roca enfriada y endurecida y terreno humeante, no lava activa.

¿La caldera es un cráter?

No en el sentido estricto. Un cráter es un agujero abierto por una explosión; una caldera es una cuenca mucho más grande que se forma cuando el terreno sobre una cámara magmática vaciada se hunde. La caldera de Santorini engulló la mayor parte de lo que antes era una única isla redonda.

¿Qué son Nea Kameni y Palea Kameni?

Son conos volcánicos que han crecido dentro de la caldera desde el colapso de la Edad del Bronce, formados por una larga serie de erupciones menores, la más reciente en 1950. Son la única parte del archipiélago que todavía se considera activa.

¿Qué profundidad tiene la caldera?

El agua en su interior alcanza en algunos puntos entre 300 y 400 m de profundidad, lo que en parte explica por qué los ferris y los cruceros pueden navegar tan cerca de los acantilados sin encallar.

¿La erupción realmente destruyó la civilización minoica?

Es una teoría popular, pero no una cuestión cerrada. La erupción devastó claramente la propia Santorini y probablemente provocó tsunamis que se sintieron por todo el Egeo, pero el declive de la Creta minoica se desarrolló a lo largo de un período más largo y probablemente tuvo varias causas, no un único suceso.

¿El volcán de Santorini sigue siendo peligroso hoy?

Se vigila de cerca, y el enjambre sísmico de 2025 cerca de Santorini y Amorgos, que duró unas seis semanas y produjo miles de pequeños temblores, volvió a plantear la misma pregunta. Nunca desembocó en una erupción, y los científicos lo han relacionado con el movimiento de magma a través de una fractura rocosa profunda más que con una acumulación hacia una erupción. El volcán está vigilado, no sometido a ninguna cuenta atrás conocida.