Cómo se formó la caldera de Santorini

La vista que necesita una explicación

De pie en el borde de Fira o de Oia, casi a cualquier hora, suele surgir la misma pregunta: ¿por qué la tierra se corta así, de golpe? Los pueblos se asoman a una pared vertical que cae entre 250 y 300 metros hasta una bahía tan profunda en algunos puntos que los cruceros fondean sin tocar el fondo. Al otro lado del agua se ven dos islotes oscuros y sin árboles que parecen haber caído ahí ayer mismo. Nada de esto es erosión costera común. Es la cicatriz de uno de los mayores episodios volcánicos de los últimos miles de años, seguido de un segundo acto mucho más lento que, técnicamente, sigue en marcha.

Esta página trata precisamente de esa secuencia: cómo era la isla antes, qué ocurrió durante la erupción que la partió, y cómo ha seguido cambiando la caldera desde entonces, hasta el enjambre sísmico de 2025. Para saber qué se puede hacer hoy en el volcán o cerca de él, consulta la guía del volcán de Nea Kameni, la guía de las aguas termales de Palea Kameni y la comparativa de excursiones al volcán de Santorini. Para el pueblo de la Edad del Bronce enterrado a los pies de todo esto, consulta la guía de las excavaciones de Akrotiri.

Antes de la explosión: una isla llamada Strongyle

Mucho antes de parecerse a la media luna actual, el volcán de aquí formó una isla más o menos circular a la que los autores antiguos llamaron Strongyle, “la redonda”. No fue el primer edificio volcánico en este punto: los geólogos han identificado varios ciclos eruptivos anteriores que se remontan cientos de miles de años, cada uno de ellos formando un cono que después colapsaba o quedaba parcialmente destruido por una erupción, para que el volcán volviera a reconstruirse sobre esos restos. La historia geológica de Santorini es en realidad una pila de estos ciclos, y el episodio de la Edad del Bronce fue simplemente el mayor más reciente, no el único.

Hacia el segundo milenio a.C., Strongyle sostenía una comunidad próspera. La mejor prueba de esa comunidad está en Akrotiri, una ciudad de época minoica en la costa sur de la isla que comerciaba por todo el Egeo y hasta Creta y Egipto. Sus edificios, frescos y cerámicas muestran un asentamiento acomodado, conectado y aparentemente ajeno a las señales que se gestaban bajo sus pies, o al menos reacio a leerlas.

La erupción minoica, hacia el 1600 a.C.

La erupción que puso fin a Strongyle como isla única se conoce habitualmente como erupción minoica, en referencia a la cultura del Egeo de la Edad del Bronce que vivía allí en ese momento, no porque la Creta minoica la provocara o controlara. Se cuenta entre las mayores erupciones de los últimos 10.000 años, comparable en magnitud a la erupción del Tambora en Indonesia en 1815, y se desarrolló a lo largo de unas cuatro fases: una explosión inicial, un periodo de caída de pómez que sepultó el paisaje bajo metros de escombros volcánicos claros, flujos piroclásticos que arrasaron la isla y, finalmente, el vaciado catastrófico de la cámara magmática que desencadenó el colapso descrito más abajo.

Fechar este suceso con precisión se ha convertido en uno de los debates más largos de la arqueología mediterránea. La datación por radiocarbono de semillas, madera y otro material orgánico atrapado en la ceniza apunta de forma consistente a una fecha cercana al 1600 a.C. La cronología arqueológica tradicional, construida cruzando estilos de cerámica del Egeo hallados junto a objetos egipcios con el registro histórico egipcio, mejor fechado, tiende a favorecer una fecha algo posterior, cercana al 1500 a.C.

Ninguna de las dos partes ha convencido del todo a la otra, y los estudios que van apareciendo mueven la conversación unas décadas en un sentido u otro sin zanjarla. La manera honesta de describir la fecha, y la que se usa en todo este sitio, es “hacia el 1600 a.C.”: una estimación de trabajo, no un año fijo.

Lo que no está en duda es la parte humana de la historia en Akrotiri. Los excavadores no han encontrado esqueletos humanos de la propia erupción, ni objetos de valor abandonados con prisa: ni joyas, ni tesoros de monedas. El patrón sugiere que la población tuvo aviso suficiente, probablemente por terremotos previos y actividad eruptiva menor, para recoger lo esencial y marcharse antes de lo peor. Si escaparon por mar en barco o simplemente ya no estaban allí es algo que todavía no sabemos con certeza.

Lo que dejó la erupción: un centro colapsado

El detalle que realmente moldea el paisaje que se ve hoy no es la explosión en sí, sino lo que sucedió después. Al vaciar la erupción un volumen enorme de magma de la cámara bajo la isla, el techo rocoso sobre ese espacio ahora hueco perdió su sujeción. Grandes sectores del centro de Strongyle colapsaron hacia abajo y hacia adentro, quedando por debajo del nivel del mar.

El Egeo se precipitó para llenar la cuenca resultante, y lo que había sido una sola isla redonda se convirtió en varias: la larga media luna de Thira propiamente dicha, Thirassia, frente a ella al otro lado del agua, y la pequeña roca deshabitada de Aspronisi al suroeste. La cuenca inundada entre ellas, la caldera, mide unos 12 km de largo por 7 km de ancho, y en algunos puntos supera los 300 metros de profundidad.

Esto también explica por qué los pueblos que miran a la caldera están donde están y tienen el aspecto que tienen. Fira, Firostefani, Imerovigli y Oia están construidos a lo largo del borde del colapso, sobre lo que es en esencia el corte transversal expuesto del antiguo edificio volcánico, razón por la cual los acantilados bajo ellos muestran bandas visibles de roca de distintos colores, cada capa un capítulo distinto del pasado eruptivo de la isla.

Ninguno de estos pueblos tiene playa a sus pies; la caída es simplemente demasiado empinada y demasiado profunda. Las playas de Santorini están en las laderas exteriores, más suaves, en Kamari, Perissa y Perivolos, bien lejos de la pared de la caldera.

Un volcán renacido: Nea Kameni y Palea Kameni

Que una caldera haya colapsado no significa que el volcán esté muerto, y el de Santorini lleva unos dos mil años demostrándolo. El sistema magmático bajo el cráter inundado siguió activo, y nuevas erupciones, más pequeñas que el episodio de la Edad del Bronce pero erupciones reales al fin y al cabo, han ido formando poco a poco dos islotes desde el fondo de la caldera, aproximadamente en su centro.

Palea Kameni (“la vieja quemada”) apareció primero, a través de erupciones registradas en la antigüedad y de nuevo en época medieval. Nea Kameni (“la nueva quemada”) es la más joven y mayor de las dos, formada mediante una serie de erupciones documentadas desde el siglo XVI en adelante: actividad registrada en 1570-73, 1707-11, 1866-70, 1925-28, 1939-41 y, la más reciente, en 1950, que sigue siendo la última erupción en toda la caldera. Cada episodio añadió lava y ceniza fresca al islote, y el cono que hoy suben los visitantes en Nea Kameni es ese registro acumulado, no un único suceso congelado en el tiempo.

Las aguas cálidas y teñidas de minerales en las que la gente nada cerca de Palea Kameni son un subproducto directo de esta actividad continua: fumarolas submarinas liberan gases y calor que tiñen el mar de un naranja óxido por el hierro disuelto cerca de la orilla. Es actividad geotérmica real, no una piscina climatizada; conviene saberlo antes de tirarse esperando agua de baño, y conviene saber también que el color mancha los bañadores claros. Para saber qué implica realmente una visita, consulta la guía de las aguas termales de Palea Kameni y la guía del volcán de Nea Kameni.

Entre erupciones, el volcán queda en silencio durante décadas, y de vez en cuando se despierta con enjambres sísmicos, liberaciones de gas o un lento levantamiento del terreno que no llegan a convertirse en erupción. Ese es exactamente el patrón que se repitió, muy recientemente, en 2025.

¿Sigue inquieta Santorini? El enjambre sísmico de 2025

A finales de enero de 2025 comenzó un intenso enjambre sísmico en el mar entre Santorini y Amorgos. A lo largo de unos cuarenta días, los sismógrafos registraron más de 28.000 temblores, algunos de hasta magnitud 5,2, lo que llevó al cierre temporal de las escuelas locales, a un estado de emergencia temporal y a la salida preventiva de varios miles de residentes y trabajadores. Fueron, sin duda, unas semanas fuera de lo común.

Tampoco fue una erupción, y los estudios publicados desde entonces atribuyen en general el enjambre a un dique, una lámina de magma que asciende a través de la corteza desde un reservorio profundo, y no a un ascenso del magma hacia la superficie que amenazara con una erupción inminente. El enjambre terminó, la actividad volvió a los niveles habituales, y la red de monitorización volcánica de la isla sigue vigilando la zona como siempre lo ha hecho.

Es un dato realmente útil para entender cuán viva sigue esta tierra bajo la superficie, pero no un motivo para esperar una erupción mañana, el año que viene ni en ningún plazo previsible. Para un relato más completo de lo ocurrido y de lo que cambió, consulta seguridad en Santorini y los terremotos de 2025 y qué pasó realmente en Santorini en 2025.

Leer las capas: roca que se puede ver hoy

Buena parte de lo descrito arriba no es abstracto: se ve en la propia roca, si sabes más o menos qué estás mirando. Los acantilados pálidos de Vlychada, esculpidos por el viento y la lluvia en formas estriadas casi lunares, son ceniza volcánica compactada de erupciones pasadas, no roca sedimentaria.

Los estratos expuestos alrededor de la Playa Roja deben su color al hierro oxidado del material volcánico, dispuesto en bandas que registran episodios eruptivos distintos apilados a lo largo del tiempo. Y la propia pared de la caldera, recorrida a pie por el sendero de la caldera de Fira a Oia, es en la práctica un corte transversal a través de la historia del volcán, con bandas de pómez más claras de las fases explosivas junto a capas de lava más oscura de los periodos más tranquilos.

Nada de esto requiere formación geológica para apreciarse. Ayuda a explicar por qué las terrazas de viña de Pyrgos y alrededor de las bodegas crecen en un suelo volcánico rico en minerales y no en tierra corriente, por qué no hay agua dulce natural en ningún punto de la isla, y por qué el punto más alto, Profitis Ilias, a 567 metros, es un resto de la construcción volcánica anterior a la erupción y no forma parte del borde de la caldera propiamente dicho.

Ver la caldera con tus propios ojos

Leer sobre un volcán colapsado es una cosa; estar sentado dentro de él es otra. La mayoría de los visitantes se hace una idea más clara de la escala de la caldera desde el agua, mirando hacia arriba a las paredes en lugar de hacia abajo desde ellas. Un

crucero por la caldera que se detiene en las aguas termales antes de terminar bajo un atardecer en Oia

cubre la mayor parte de la historia en una sola tarde: los islotes volcánicos del centro, el agua geotérmica cerca de Palea Kameni y los acantilados en capas iluminados a medida que cambia la luz. Un

crucero en catamarán de tres horas por la caldera

más corto funciona bien cuando pasar un día entero en el agua no encaja en los planes.

Para un día más largo que se acerca más a los propios islotes volcánicos, un

crucero en catamarán alrededor de la isla volcánica

ofrece más tiempo cerca del litoral oscuro de Nea Kameni antes de que el barco ponga rumbo a las paradas para nadar.

Y para quien prefiera ver el arco completo (acantilados, islotes y atardecer) con cena incluida, el

crucero en catamarán al atardecer con paradas para nadar y cena barbacoa

convierte la lección de geología en una velada completa. Los detalles de qué incluye cada tipo de crucero, y cómo se comparan entre sí, están en la guía de cruceros por la caldera de Santorini.

Preguntas frecuentes sobre la formación de la caldera de Santorini

¿Cuándo ocurrió la erupción que creó la caldera?

Lo más probable es que fuera hacia el 1600 a.C., a finales de la Edad del Bronce. La datación por radiocarbono apunta a aproximadamente el 1600 a.C., mientras que algunos arqueólogos que cruzan estilos de cerámica con los registros egipcios defienden una fecha más cercana al 1500 a.C. La brecha nunca se ha cerrado del todo, así que ningún año concreto debería tomarse como certeza.

¿Cómo se llamaba Santorini antes de la erupción?

Las fuentes antiguas la llaman Strongyle, que significa “la redonda”, en referencia a una isla volcánica más o menos circular, muy distinta de la media luna actual. La erupción fue lo que rompió esa forma.

¿La caldera es un solo cráter gigante?

No exactamente. Es una estructura de colapso, formada cuando el techo sobre una cámara magmática vaciada cedió y el terreno se hundió por debajo del nivel del mar, dejando entrar al mar. Es más grande e irregular que un cráter volcánico típico, con unos 12 km por 7 km.

¿La erupción minoica destruyó una civilización al estilo de la Atlántida?

Destruyó un asentamiento del Egeo de la Edad del Bronce en Akrotiri, y la magnitud de la erupción ha alimentado durante mucho tiempo la idea popular de que inspiró el relato de la Atlántida de Platón. Ese vínculo es una hipótesis, no un hecho establecido, y los arqueólogos siguen divididos al respecto. Más sobre esto en Santorini y el mito de la Atlántida.

¿Cómo aparecieron Nea Kameni y Palea Kameni?

Son islotes volcánicos posteriores a la erupción, formados por erupciones repetidas en el fondo de la caldera a lo largo de unos dos mil años, mucho después del colapso de la Edad del Bronce. Palea Kameni surgió primero, en la antigüedad, y Nea Kameni se fue formando por etapas mediante erupciones registradas entre la década de 1570 y 1950.

¿El volcán de Santorini sigue activo?

Sí. Su última erupción fue en 1950 y se monitoriza de forma continua. Un enjambre sísmico a principios de 2025 generó preocupación, pero no desembocó en una erupción, y la actividad se ha estabilizado desde entonces.

¿Dónde puedo ver de cerca las capas volcánicas?

Los acantilados de ceniza de Vlychada y los estratos expuestos detrás de la Playa Roja muestran con más claridad la pómez y ceniza en capas de erupciones pasadas, y las paredes de la caldera vistas desde el sendero de Fira a Oia revelan la misma historia desde la distancia.