Profitis Ilias et Mesa Vouno : la route d'altitude de Santorin

Deux sommets, une seule marche, et pas la moindre caldeira

Presque tout le monde, en parlant de randonnée à Santorin, pense à une seule chose : le sentier de falaise entre Fira et Oia, avec la caldeira qui plonge d’un côté tout au long du parcours. Ce sentier mérite sa réputation, mais ce n’est pas la seule façon de gagner une vue ou une ruine sur cette île.

À l’intérieur des terres et vers le sud, un second itinéraire grimpe depuis la côte de sable noir, à Kamari ou Perissa, jusqu’à la crête de Mesa Vouno, où se trouve l’ancienne cité de l’Ancienne Thira, à 396 mètres, puis se poursuit, à pied ou par la route, vers Profitis Ilias, le point culminant de l’île à 567 mètres, couronné d’un monastère du XVIIIe siècle.

C’est une autre façon de découvrir Santorin. La caldeira n’est en vue quasiment à aucun moment — à la place, on découvre la forme entière de l’île d’un seul coup, la mer des deux côtés, Pyrgos et les villages de l’intérieur étalés en contrebas, et un site archéologique authentique que la plupart des visiteurs de croisière n’atteignent jamais.

Elle convient à ceux qui veulent quelques heures d’effort réel, modéré, avec autre chose à en retirer qu’une photo de dôme bleu — ce guide couvre l’itinéraire, les ruines, et la manière dont les deux moitiés s’articulent. Pour un aperçu plus large de ce que l’île offre à pied, voir la randonnée au-delà du sentier de la caldeira.

Deux sommets, pas un seul site

Il convient de préciser d’emblée que Profitis Ilias et l’Ancienne Thira sont deux lieux distincts reliés par une même crête, et non une seule attraction portant deux noms.

Profitis Ilias est la montagne elle-même — le point le plus haut de Santorin, à 567 mètres, bien à l’intérieur des terres et plus proche de Pyrgos que d’aucune plage. Son sommet abrite un monastère en activité fondé au XVIIIe siècle, ainsi que les installations de télécommunications et de radar de l’île, ce qui explique qu’une route goudronnée monte presque jusqu’en haut : c’est l’un des rares points hauts de Santorin accessibles en voiture.

Mesa Vouno est la longue crête calcaire qui court à peu près du nord au sud entre Kamari et Perissa, entièrement distincte du massif de Profitis Ilias, même si un sentier en altitude relie les deux. Près de l’extrémité sud de la crête, à 396 mètres, se trouve l’Ancienne Thira, une cité fondée par des colons doriens dans l’Antiquité — de nombreux siècles après l’éruption de l’âge du bronze qui a formé la caldeira, et sans aucun lien avec le monde minoen.

Ce dernier point mérite d’être répété car c’est la confusion archéologique la plus courante sur cette île : l’Ancienne Thira n’est pas Akrotiri. Akrotiri est la ville minoenne de l’âge du bronze ensevelie sous la cendre volcanique près de la côte sud, fouillée sous un toit bioclimatique moderne, où aucun reste humain n’a jamais été retrouvé.

L’Ancienne Thira est une cité dorienne plus tardive, à ciel ouvert, sur une crête montagneuse entre deux stations balnéaires, avec ses propres portes, maisons, temples et théâtre taillés dans la roche. Elles se trouvent sur la même île et sont souvent regroupées dans les guides, mais elles appartiennent à des époques et à des coins de Santorin différents. Si c’est spécifiquement Akrotiri qui vous intéresse, le guide des fouilles d’Akrotiri couvre ce site pour lui-même ; cette page traite de l’autre.

La montée depuis Kamari ou Perissa

Le moyen le plus courant de rejoindre l’Ancienne Thira à pied est de partir de l’une ou l’autre des villes balnéaires au pied de Mesa Vouno.

Depuis Kamari, le sentier débute à l’extrémité nord du village, là où le front de mer goudronné cède la place à une piste de gravier, et grimpe la face nord de la crête par une série de lacets. Depuis Perissa, le sentier équivalent débute près de l’extrémité sud de cette plage et grimpe la face opposée. Les deux itinéraires convergent près de l’entrée de l’ancienne cité et demandent à peu près le même effort : 45 minutes à une heure de marche soutenue, par moments raide, pour gagner environ 350 mètres de dénivelé depuis le niveau de la mer.

Aucun des deux sentiers n’offre d’ombre digne de ce nom. Le sol est fait de gravier meuble et de roche nue sur la majeure partie du parcours, ce qui rend des chaussures solides bien plus utiles que des sandales, et un chapeau ainsi qu’une crème solaire non négociables en dehors du tout début de matinée ou de la dernière heure avant le coucher du soleil. Il n’y a aucun point d’eau une fois le village quitté, donc mieux vaut emporter plus qu’il ne semble nécessaire, d’autant que la crête est très exposée au soleil estival de Santorin comme au vent du meltemi qui se lève en juillet et en août.

La récompense, au sommet, est l’Ancienne Thira elle-même : un site compact mais véritablement captivant, avec le tracé des rues, des fondations de maisons, un petit théâtre et des vestiges de temples dispersés sur la crête, ainsi que des vues qui s’étendent à la fois sur Kamari et Perissa, avec la pleine mer au-delà de chacune. Un droit d’entrée modeste s’applique au portail, de l’ordre de quelques euros — distinct, et bien inférieur, du billet pour Akrotiri. Les horaires du site suivent le schéma général grec, du matin au début d’après-midi, raccourcis hors saison : il vaut donc la peine de vérifier les horaires en cours sur place le jour même plutôt que de planifier autour d’un horaire fixe qui a pu changer.

Poursuivre vers Profitis Ilias

Depuis l’Ancienne Thira, un sentier se poursuit le long des hauteurs de la crête vers le massif de Profitis Ilias, allongeant sensiblement la marche et permettant d’atteindre le sommet de l’île par son propre effort plutôt que par la route. Ce tronçon est plus calme que la montée depuis la plage — la plupart des visiteurs à la journée font demi-tour aux ruines — et il échange les lacets abrupts contre une exposition plus longue mais plus douce sur la crête ouverte, face au vent.

L’alternative, celle qu’utilisent en réalité la plupart des visiteurs, consiste à se passer entièrement de la marche sur la crête et à monter en voiture jusqu’à Profitis Ilias depuis le côté de Pyrgos, où la route goudronnée rend le sommet accessible sans aucune marche. C’est un choix raisonnable si l’objectif est la vue et le monastère plutôt que la marche elle-même, et cela s’associe naturellement à du temps passé dans le village de Pyrgos, dont le kastro et les ruelles se trouvent juste en contrebas de la route du sommet — le guide du village de Pyrgos couvre ce côté plus en détail.

Quel que soit le chemin choisi, le sommet offre la vue la plus large de l’île : tout le croissant de Santorin d’un seul coup, la caldeira sur un horizon et la pleine mer sur l’autre, sans rien de la foule qui se rassemble pour le coucher de soleil à Oia.

Fira-Oia ou Profitis Ilias-Mesa Vouno

Les deux marches sont présentées comme les temps forts de la randonnée à Santorin, mais elles offrent des journées bien différentes. Voici comment elles se comparent.

	Sentier de la caldeira, Fira à Oia	Profitis Ilias et Mesa Vouno
Distance	Environ 10,5 km aller simple	Environ 2-3 km aller simple jusqu’à l’Ancienne Thira ; plus long avec le prolongement sur la crête
Durée typique	3 à 5 heures	1,5 à 3 heures, selon la distance parcourue sur la crête
Vue principale	La caldeira et les îlots volcaniques	L’île entière, les deux côtés et l’intérieur
Archéologie	Aucune sur l’itinéraire lui-même	L’Ancienne Thira, plus le monastère au sommet
Ombre	Aucune	Aucune
Fréquentation	Forte, surtout près d’Oia	Faible à modérée, la plus forte à l’Ancienne Thira
Accès routier comme raccourci	Des bus desservent les villages en chemin	Une route goudronnée rejoint directement Profitis Ilias

Si le temps ne permet qu’une seule option, le choix se résume à ce que l’on privilégie : la caldeira elle-même, ou un panorama plus large sur l’île assorti de ruines. Certains visiteurs font les deux, sur des matinées séparées, lors d’un séjour plus long — pour voir comment les deux s’inscrivent dans un programme plus vaste, voir trois jours à Santorin ou la catégorie générale randonnée pour tout ce que l’île propose à pied.

Notes pratiques pour la journée

Se rendre au départ. Kamari et Perissa sont toutes deux desservies par le réseau de bus KTEL de l’île depuis Fira, et disposent l’une comme l’autre d’assez de places de stationnement et de taxis pour y arriver de manière autonome. Si vous prévoyez de monter en voiture jusqu’à Profitis Ilias plutôt que de marcher sur la crête, la route du sommet se rejoint depuis le côté de Pyrgos plutôt que depuis l’une des deux plages.

Quoi emporter. De l’eau bien au-delà de ce qui semble suffisant, une protection solaire, et des chaussures à bonne accroche — le sol au pied passe du gravier meuble à la roche lisse, polie par le soleil. Il n’existe rien qui ressemble à une boutique ou un café à aucun moment sur la crête elle-même.

Gérer la chaleur. Le début de matinée est le moment le plus confortable en été, aussi bien pour la température que pour avoir l’Ancienne Thira quasiment pour soi avant l’arrivée des groupes en excursion à la journée. L’heure ou les deux avant le coucher du soleil fonctionnent presque aussi bien et offrent en prime le changement de lumière sur Kamari et Perissa vues d’en haut.

Ce à quoi il ne faut pas s’attendre. Il n’y a ni café, ni aire de repos ombragée, ni installations sur la crête entre les deux villages et le sommet, et le signal téléphonique peut être irrégulier par endroits. C’est une marche à aborder avec la même préparation que n’importe quelle randonnée côtière exposée, et non une promenade entre deux points de vue.

Combiner avec d’autres sites archéologiques. Si l’Ancienne Thira vous donne envie d’en savoir plus sur l’histoire plus ancienne de l’île plutôt que sur l’époque dorienne, les fresques et les objets trouvés à Akrotiri sont conservés au Musée préhistorique de Thira à Fira, qui constitue un prolongement naturel plutôt qu’un substitut à l’une ou l’autre marche.

Pour ceux qui préfèrent voir plutôt que grimper

Tous les visiteurs n’ont pas envie de passer une matinée sur une crête exposée, et il n’y a aucune honte à profiter de la vue sans l’effort. Une option guidée couvrant un terrain de difficulté comparable, comme

une courte marche guidée le long du sentier de falaise de Santorin

, donne un avant-goût de la randonnée sur l’île sans la logistique d’organiser son propre itinéraire entre deux villes balnéaires. Pour un large aperçu des points hauts de l’île en une seule sortie, sans la montée,

un tour panoramique qui longe les sommets et points de vue de l’île

atteint des panoramas comparables à Profitis Ilias, par la route plutôt qu’à pied.

Les voyageurs disposant de peu de temps préfèrent parfois intégrer Pyrgos, les villages de l’intérieur et un arrêt près du sommet dans

un circuit rapide des incontournables de l’île

plutôt que de monter à pied de leur côté. Les cyclistes parcourent une bonne partie du même terrain intérieur par leurs propres moyens sur

un itinéraire en e-bike qui traverse les villages en contrebas de la crête

, arrivant au pied de n’importe quelle montée avec des jambes encore fraîches plutôt que déjà fatiguées par la journée.

FAQ : randonnée vers Profitis Ilias et l’Ancienne Thira

La randonnée de Profitis Ilias et Mesa Vouno est-elle difficile ?

Elle est modérée plutôt que difficile. La montée vers l’Ancienne Thira depuis Kamari ou Perissa est courte et par endroits raide, tandis que la marche sur la crête vers Profitis Ilias est plus longue mais plus douce sous le pied. Il n’y a aucun passage technique, mais il n’y a pas non plus d’ombre : c’est donc la chaleur, plus que la difficulté, qui constitue le principal obstacle.

Combien de temps faut-il pour monter depuis Kamari ou Perissa ?

Comptez environ 45 minutes à une heure de marche soutenue depuis l’un ou l’autre village jusqu’à l’entrée de l’Ancienne Thira. Ajoutez du temps pour visiter les ruines elles-mêmes, et davantage encore si vous poursuivez le long de la crête vers le monastère plutôt que de redescendre par le même chemin.

Peut-on se rendre en voiture au monastère de Profitis Ilias ?

Oui. Une route goudronnée grimpe presque jusqu’en haut depuis le côté de Pyrgos, et de nombreux visiteurs rejoignent la zone du sommet en voiture ou en taxi plutôt qu’à pied. La marche n’est vraiment nécessaire que pour la crête de Mesa Vouno et l’approche de l’Ancienne Thira.

L’Ancienne Thira est-elle le même site qu’Akrotiri ?

Non, et c’est la confusion la plus courante sur l’île. Akrotiri est une ville minoenne de l’âge du bronze ensevelie par l’éruption et fouillée sous un toit moderne près de la côte sud. L’Ancienne Thira est une cité dorienne plus tardive, sur la crête de Mesa Vouno entre Kamari et Perissa, à ciel ouvert, sans aucun lien avec Akrotiri si ce n’est d’être toutes deux des ruines de la même île.

Y a-t-il de l’ombre ou de l’eau sur le chemin de montée ?

Pratiquement aucune. Le sentier traverse de la roche nue et des broussailles du bas jusqu’en haut, et il n’y a nulle part où remplir une bouteille une fois le village quitté. Emportez plus d’eau qu’il ne semble nécessaire, surtout en été.

Quel est le meilleur moment de la journée pour cette randonnée ?

Tôt le matin, avant que le soleil ne soit complètement levé en haute saison, ou dans les deux dernières heures avant le coucher du soleil, quand la chaleur retombe. Le milieu de journée sur une crête sans ombre en juillet ou août est franchement inconfortable, et le vent du meltemi peut rendre les passages exposés de la crête plus violents que prévu.

Faut-il un billet pour l’Ancienne Thira ?

Oui, un droit d’entrée modeste s’applique, de l’ordre de quelques euros, distinct du billet pour Akrotiri. Les horaires d’ouverture suivent le schéma habituel des sites archéologiques grecs, du matin au début d’après-midi, avec des horaires réduits hors saison : mieux vaut donc vérifier sur place le jour même plutôt que de compter sur un horaire fixe.

Cette randonnée peut-elle se combiner avec le village de Pyrgos ?

Oui, et c’est l’une des associations les plus naturelles de l’île. Pyrgos se trouve juste en contrebas de la route de Profitis Ilias, côté intérieur, si bien qu’une visite de son kastro et de ses ruelles s’insère naturellement avant ou après le sommet, sans refaire tout le trajet.