Een week vol meltemi

Het eerste teken waren de vlaggen op het terras in Imerovigli die strak van hun stok stonden, niet bewegend, niet wapperend, gewoon stijf, alsof iemand ze had gesteven. Dat was op maandag, begin augustus, en ik had hier een week geboekt zonder ambitieuzer plan dan zwemmen, eten en elke avond kijken hoe de caldera van kleur verandert. Tegen woensdag begreep ik dat ik in plaats daarvan een week met de meltemi had geboekt.

Wat de wind werkelijk met een week hier doet

Niemand waarschuwt je in de brochuretekst voor de meltemi, en ik snap wel waarom — hij is niet dramatisch zoals een storm dramatisch is. Er is geen regen, geen onweer, meestal gewoon een strakblauwe lucht. Het is alleen een gestage, aanhoudende, soms hevige wind uit het noorden die in juli en augustus aanwakkert en pas in september echt gaat liggen. Locals hebben het erover zoals mensen elders over een periode van vochtigheid praten: een ergernis waar je omheen plant, geen gebeurtenis waarover je verslag uitbrengt.

Mijn week viel uiteen in drie soorten dagen. Twee waren rustig genoeg dat er niets veranderde. Op drie was de wind sterk genoeg om een boot te annuleren of om te leiden. Twee waren zo sterk dat zelfs een wandeling langs de rand van Skaros Rock aanvoelde alsof je om de paar stappen opzij werd geduwd. Ik had voor mijn komst de meltemi uitgelegd gelezen, dus echt verrast was ik niet — maar over een wind lezen en er een week in staan zijn twee heel verschillende lessen.

De boot die niet vertrok

Dinsdagochtend had ik een calderacruise geboekt, een van de klassieke rondjes naar de vulkaan en de warmwaterbronnen met een zonsondergangsstop erbij. Om negen uur belde de operator om te zeggen dat de middagslot naar de volgende dag werd verschoven — niets persoonlijks, hetzelfde telefoontje ging die ochtend naar de helft van de boten die vanuit Athinios en de oude haven vertrokken.

Ik had genoeg gelezen over hoe dit soort beslissingen werken, van de calderacruisegids tot notities over wat je mee moet nemen op een calderacruise, om te weten dat dit geen toeval was: catamarans gaan anders met wind om dan de kleinere houten calderaboten, en een winderige voorspelling treft eerst de kleinere, langzamere vloot.

Uiteindelijk verzette ik mijn boeking naar een

zonsondergangstocht met de zeilboot op de caldera

twee dagen later, toen de voorspelling was verbeterd. Het is goed om te weten, als je je opties afweegt zoals ik deed, dat het verschil tussen een catamaran en een zeilboot meer uitmaakt in meltemi-weken dan in rustige weken — de bredere, stabielere catamarans blijven varen onder omstandigheden die kleinere zeilboten in de haven houden.

Als je vastbesloten bent zelf iets te charteren in plaats van je bij een groepstour aan te sluiten, geldt dezelfde logica voor een boot huren zonder vaarbewijs: lees de vlagwaarschuwingen van die dag bij de jachthaven voordat je je vastlegt, want een verhuurkantoor dat je op een dag met rode vlag de sleutels overhandigt, doet je geen plezier.

De zuidkust, heroverwogen

Met de boot afgelast, reed ik in plaats daarvan naar Perissa, in de verwachting van een rustige strandmiddag. Dat werd het niet. Het zwarte zand waaide in dunne lagen over de kust, prikte op blote benen, en de zee had een korte, onstuimige golfslag die drijven onaangenaam maakte in plaats van ontspannen. Kamari, een paar kilometer verderop en iets meer beschut door de flank van Mesa Vouno, was rustiger, maar nog steeds niets zoals de spiegelgladde ansichtkaartochtenden die ik het voorgaande weekend had gehad.

Dit is het deel van een meltemi-week dat niemand in de marketing zet: het gaat niet alleen om boten. Zuidelijke stranden, meer blootgesteld aan de open zee dan de calderakant, worden echt oncomfortabel — parasols bij de ligbedden waaien plat, zwemmen wordt een work-out tegen een stroming in, en de aantrekkingskracht van stilliggen in de zon verdwijnt grotendeels.

Het terras dat zichzelf leegt

Het andere patroon dat ik opmerkte, en dat me het meest verraste, waren de calderaterrassen. Elk restaurant en elke bar die in de klif in Oia en Imerovigli zijn gebouwd, heeft dat beroemde uitzicht, en op een rustige avond lopen ze vroeg vol en blijven ze vol. Op mijn winderigste dagen waren diezelfde terrassen druk tijdens de lunch en liepen ze vanaf de vroege middag zichtbaar leeg, terwijl de wind aantrok en een tafel in de open lucht minder aantrekkelijk maakte dan een tafel binnen.

Personeel op één plek vertelde me dat dit elke meltemi-week van het seizoen gebeurt — niets ongewoons, gewoon het ritme van de wind die de meeste middagen op schema arriveert en mensen naar binnen of naar beneden duwt. Ik ging uiteindelijk op zoek naar rustigere, meer beschutte plekken voor een zonsondergang buiten de voor de hand liggende drukte, wat als toevallig voordeel had dat die ook minder blootgesteld waren aan de windvlagen dan de tafels aan de rand van de klif die iedereen anders verliet.

Wat ik iemand zou vertellen die juli of augustus boekt

Niets hiervan verpestte de week — ik kreeg toch mijn zonsondergangscruise, zwom toch, keek toch naar de lucht die ‘s avonds boven de caldera zijn ding doet. Maar ik had het anders gepland als ik het had verwacht. Een paar eerlijke aantekeningen, van iemand die dat niet deed:

Wat ik aannam	Wat er werkelijk gebeurde
Eén bootboeking zou genoeg zijn	Ik had een flexibele datum en een reservedag nodig
Zuidkuststranden zouden uitwisselbaar zijn	Kamari en Perissa gingen dag na dag heel verschillend met de wind om
Calderaterrassen zijn het drukst bij zonsondergang	Meerdere liepen bij sterke wind al vanaf de vroege middag leeg
De meltemi is incidenteel	Hij bepaalde ongeveer de helft van mijn zeven dagen

Als een rustigere, voorspelbaardere week je meer waard is dan de drukte van het hoogseizoen, loont het om te lezen over het schouderseizoen of het weer op Santorini maand voor maand te checken voordat je je vastlegt op data in juli of augustus. Voor wie nog moet beslissen wanneer te komen, zet het beste moment om te gaan de afwegingen op een rij, zonder te doen alsof één bepaalde maand perfect is.

En als een bootdag belangrijk is voor je reis, bouw dan wat speling in: een

volledige dagcruise langs caldera en vulkaan

of een

zonsondergangstour vanaf het land

geven je allebei een alternatief dat niet van de zeecondities afhangt, en een

privé-avondtour

is makkelijker te verzetten rond de plannen van één reiziger dan een vast groepsvertrek.

Vragen over een meltemi-week op Santorini

Is de meltemi gevaarlijk?

Nee — het is een sterke, droge, seizoensgebonden wind, geen stormsysteem. Hij annuleert of vertraagt sommige boottochten en maakt blootgestelde stranden en terrassen op de klif minder comfortabel, maar hij hoort gewoon bij een Cycladische zomer, het is geen noodgeval.

Wanneer waait de meltemi?

Het sterkst van juli tot en met augustus, en hij neemt af tegen september. Het is geen jaarrondwind; buiten het hoogseizoen is hij milder en veel minder verstorend voor boten en stranden.

Wordt mijn calderacruise geannuleerd?

Hij wordt eerder uitgesteld dan volledig geannuleerd — operators verplaatsen een vertrek vaak naar een rustiger tijdstip diezelfde dag of de volgende. Grotere catamarans blijven doorgaans varen onder omstandigheden die kleinere zeilboten aan de grond houden.

Welke stranden kunnen het beste tegen de wind?

Stranden die meer beschut liggen door de kustlijn, zoals Kamari onder Mesa Vouno, redden het over het algemeen beter dan volledig blootgestelde stukken. De omstandigheden verschillen nog steeds van dag tot dag, dus check het ter plekke in plaats van ervan uit te gaan.

Moet ik juli en augustus vermijden vanwege de meltemi?

Niet per se — het is één factor naast andere, waaronder hitte en drukte. Als een rustigere reis je meer waard is dan de energie van het hoogseizoen, zijn de schoudermaanden mei en oktober het vergelijken waard.

Heeft de meltemi invloed op de zonsondergang in Oia?

De zonsondergang zelf wordt niet beïnvloed, maar sterke windvlagen kunnen uitzichtpunten op de klif een uur van tevoren minder aangenaam maken om te staan, wat mede verklaart waarom een boot of een beschutter terras op een winderige avond een comfortabeler alternatief kan zijn.

Hoe weet ik of het winderig wordt voordat ik boek?

Lokale weersvoorspellingen en vlagwaarschuwingen bij de jachthaven zijn het betrouwbaarste signaal op korte termijn; operators weten zelf meestal een dag van tevoren of ze de vertrektijden moeten aanpassen.