Die Stadt, die noch Zeit zur Flucht hatte

In jeder Ruine, in der ich je gestanden habe, lag derselbe Unterton: Hier ist etwas zu Ende gegangen, und meist schlecht. Akrotiri ist die eine Ausnahme, zu der ich immer wieder zurückkehre, denn soweit man das feststellen kann, ist hier gar nichts zu Ende gegangen. Zumindest nicht für die Menschen.

Eine ganze Stadt, und niemand mehr darin

Akrotiri liegt unter einem bioklimatischen Dach an der Südspitze Santorins, eine minoische Siedlung, die seit 1967 ausgegraben wird und stellenweise auch heute noch ausgegraben wird. Wer die überdachten Wege entlanggeht, kommt an mehrstöckigen Häusern, Entwässerungssystemen, in Reihen stehenden Vorratsgefäßen und Wänden vorbei, die mit einigen der lebendigsten Fresken bemalt sind, die aus der bronzezeitlichen Ägäis erhalten geblieben sind. Woran man nirgends vorbeikommt, ist eine Leiche.

Das ist das Detail, das die gesamte Wirkung der Stätte verändert. Pompeji, der Ort, den jeder zum Vergleich heranzieht, wird von den Abgüssen mitten in der Bewegung erstarrter Menschen heimgesucht. Für Akrotiri gibt es kein Gegenstück. Nach über einem halben Jahrhundert sorgfältiger Grabungen haben Archäologen in der Stadt keine menschlichen Skelette gefunden, und sie haben auch nicht jene Art von Gold, Schmuck und tragbaren Wertsachen gefunden, die Menschen üblicherweise zu retten versuchen, wenn sie überstürzt fliehen. Die Möbel sind da. Die Tongefäße sind da. Die Menschen – und offenbar auch die Dinge, die ihnen am wichtigsten waren – sind es nicht.

Eine Stadt für das lesen, was sie nicht hat

Eine archäologische Stätte ist normalerweise ein Zeugnis dessen, was geschah. Akrotiri kommt eher einem Zeugnis dessen nahe, was nicht geschah. Die vorherrschende Deutung, die sich auch mit fortschreitenden Ausgrabungen gehalten hat, lautet, dass die Bevölkerung vor dem Ausbruch abzog, der die Stadt schließlich begrub, und dass sie genug Vorwarnung hatte, um dies organisiert zu tun und nicht in panischer Flucht.

Ein Teil der Belege dafür liest sich beinahe wie eine Zeitlinie. Mehrere Gebäude zeigen Schäden, die wie von Erdbeben verursacht wirken – rissige Mauern, eingestürzte Abschnitte – und in manchen Fällen waren diese Schäden bereits teilweise repariert, bevor die Asche eintraf. Zwischen den Erschütterungen und dem eigentlichen Ausbruch, mit anderen Worten, scheint das Leben in Akrotiri noch eine Weile weitergegangen zu sein, gestört, aber nicht aufgegeben. Dann, irgendwann, hörte es auf, und die Stadt war leer, als der Bimsstein niederging.

Niemand hat herausgefunden, wohin alle gegangen sind. Es gibt keine Wiederansiedlung oder kein Massengrab, das sich eindeutig der Bevölkerung von Akrotiri zuordnen ließe, was mit ein Grund ist, warum dies eine offene Frage bleibt und keine abgeschlossene. Es ist durchaus möglich, dass die Details auf dem Meeresgrund liegen, oder auf einer Insel, deren bronzezeitliche Schicht noch niemand mit dieser Frage im Kopf untersucht hat. Ich finde diese Unabgeschlossenheit überzeugender, als es eine ordentliche Antwort wäre, denn sie hält die Stadt ehrlich gegenüber dem, was sie tatsächlich zeigt: sehr gute Belege für einen Abzug, und überhaupt keine Belege dafür, wo die Menschen letztlich landeten.

Das Datum, auf das sich niemand ganz einigen kann

Ich möchte hier vorsichtig sein, denn an diesem Punkt wird viel über Santorin geschriebene Texte schlampig. Der Ausbruch, der Akrotiri versiegelte, wird gewöhnlich auf etwa 1600 v. Chr. datiert. Er ist nicht auf dieses Jahr festgelegt, und er wird in absehbarer Zeit auch nicht auf ein einzelnes Jahr festgelegt werden.

Zwei verschiedene Methoden landen immer wieder an leicht unterschiedlichen Stellen. Die Radiokarbondatierung, durchgeführt an Olivenzweigen, Samen und anderem organischen Material, das in der Ausbruchsschicht eingeschlossen ist, häuft sich tendenziell um 1600 v. Chr. Die traditionelle archäologische Chronologie, aufgebaut auf Verbindungen zwischen den bronzezeitlichen Kulturen des östlichen Mittelmeerraums, darunter ägyptische Aufzeichnungen, neigt zu einem Datum, das etwa ein Jahrhundert später liegt.

Beide Seiten haben Jahrzehnte damit verbracht, ihre Argumentation zu verfeinern, und keine hat die Art von entscheidendem Beweis vorgelegt, der die Frage endgültig klären würde. Wenn ich auf dieser Seite “etwa 1600 v. Chr.” schreibe, ist diese Unschärfe Absicht, keine Nachlässigkeit. Wer Ihnen ein exaktes Jahr für diesen Ausbruch nennt, glättet damit eine reale, andauernde Auseinandersetzung unter den Menschen, die sich beruflich damit befassen.

Was nicht umstritten ist, ist das Ausmaß des Ereignisses. Dies war einer der größten Vulkanausbrüche der letzten mehreren Jahrtausende – dasselbe Ereignis, das die Caldera geformt hat, in die man heute von jeder Terrasse in Fira und Oia blickt. Die Stadt unter dem bioklimatischen Dach in Akrotiri wurde davon begraben, dann versiegelt und bewahrt, gewissermaßen in ein und demselben Akt.

Warum mich diese Leere nicht loslässt

Ich glaube nicht, dass Akrotiri einen Mythos braucht, um einen Besuch wert zu sein, auch wenn schon lange einer daran haftet, und ich habe an anderer Stelle darüber geschrieben, woher diese Idee stammt und warum sie historisch nicht standhält. Was mich zurückzieht, ist einfacher als all das. Die meisten Ruinen sind Elegien. Diese hier gleicht eher einem angehaltenen Atem: eine Stadt, die anscheinend rechtzeitig entkam, eingefroren im Moment, nachdem die letzte Tür sich schloss, wobei der Ausbruch selbst das Einzige ist, was nie in die Überlieferung einging.

Einen Besuch in Akrotiri beende ich meist damit, wieder hinauf zum Caldera-Rand zu gehen, oder besser noch, hinaus aufs Wasser, von wo aus man den gesamten Klippenbogen sieht, den der Ausbruch hinterlassen hat. Das Ausmaß dessen zu sehen, was da verschoben wurde, von einem Boot aus mit Blick zurück auf Santorins Caldera-Wände, lässt die Leere unter jenem Dach ein paar Kilometer entfernt weniger wie eine archäologische Fußnote wirken und mehr wie den Rand von etwas wirklich Gewaltigem.

Wenn Sie diesen Blick selbst erleben möchten: Die meisten Sonnenuntergangs- und Tagesfahrten vom alten Hafen aus kommen nah genug an die Caldera-Klippen heran, um denselben Eindruck von Größe zu vermitteln – ob als

Tagesfahrt rund um die Caldera

, als

Sonnenuntergangsfahrt entlang der Klippen

, oder, wenn Sie lieber das Deck für sich allein haben möchten, als

private Segeltour an den vulkanischen Inseln vorbei

.

Wenn Sie den Besuch selbst planen: die praktischen Details, Öffnungszeiten, Eintrittspreis, was Sie in der überdachten Anlage erwartet, finden Sie auf der Akrotiri-Zielseite und nicht hier. In diesem Beitrag ging es allein um die eine Frage, die die Ruinen stellen, ohne sie ganz zu beantworten.

Ein umfassenderes Bild des Ausbruchs

Akrotiri ist ein Teil eines viel größeren Ereignisses, und es hilft zu sehen, wie sich die anderen Teile darum fügen. Die Caldera selbst, der Klippenbogen, entlang dessen Fira, Firostefani, Imerovigli und Oia gebaut sind, ist die physische Narbe, die derselbe Ausbruch hinterlassen hat; wie sie entstand, habe ich Schritt für Schritt in einem separaten Erklärstück zur Entstehung der Caldera dargelegt. Das Prähistorische Museum von Thera in Fira beherbergt viele der Fresken, die von den Wänden Akrotiris abgenommen wurden – gut zu wissen, bevor man hingeht, denn die Ausgrabungsstätte selbst zeigt einem die Räume, und das Museum zeigt, was darin gemalt war.

Wichtig ist auch klarzustellen, was Akrotiri nicht ist. Es hat nichts mit Ancient Thira zu tun, der dorischen Bergstadt zwischen Kamari und Perissa auf dem Bergrücken von Profitis Ilias – jene Stadt entstand viele Jahrhunderte später und wurde nie vom bronzezeitlichen Ausbruch berührt.

Und die populäre Verbindung zwischen Santorin und Atlantis, nach der Besucher ständig fragen, ist eine Idee des neunzehnten und zwanzigsten Jahrhunderts, die dieser Geschichte nachträglich aufgelagert wurde, und keine Schlussfolgerung, die die Archäologie selbst stützt; mit diesem Anspruch habe ich mich eigenständig in der Atlantis-Frage auseinandergesetzt.

Nichts davon ändert etwas an dem, was mir an Akrotiri am meisten im Gedächtnis bleibt: nicht der Vulkan, nicht der Mythos, sondern die schlichte Tatsache, dass die Menschen, die in diesen Räumen unter der Asche gelebt hatten, bereits fort waren, als Archäologen sie schließlich erreichten.

Ob Sie wegen der Caldera-Blicke von Oia, des Weins auf Santorins Weingütern oder des Spaziergangs von Fira nach Oia entlang des Caldera-Wegs nach Santorin kommen – es lohnt sich, der ausgegrabenen Stadt an Santorins Südküste eine Stunde stille Aufmerksamkeit zu schenken. Es ist einer der wenigen Orte auf der Insel, an dem die Geschichte nicht davon handelt, was der Ausbruch zerstört hat, sondern davon, wen er offenbar nicht erwischt hat.

Fragen zur verschwundenen Bevölkerung von Akrotiri

Warum wurden in Akrotiri keine menschlichen Überreste gefunden?

In jahrzehntelangen Grabungen sind keine Skelette aufgetaucht, und auch die Wertsachen, die man in panischer Flucht normalerweise mitnehmen würde, fehlen weitgehend. Die gängige Deutung lautet, dass die Stadt evakuiert wurde, vermutlich in mehreren Etappen, bevor der Ausbruch sie begrub.

Woher wissen wir, dass die Menschen vor dem Ausbruch flohen und nicht während dessen?

Vorbeben scheinen Gebäude beschädigt zu haben, bevor die Asche fiel, und ein Teil dieser Schäden wurde offenbar bereits repariert, als der Ausbruch kam. Diese Abfolge – Erschütterungen, dann geflickte Mauern, dann Verschüttung – liest sich wie eine Bevölkerung, die auf eine Warnung reagierte, statt überrascht zu werden.

Wann genau ereignete sich der Ausbruch?

Ein einvernehmliches genaues Datum gibt es nicht. Die Radiokarbondatierung weist auf etwa 1600 v. Chr. hin; ägyptische und ägäische archäologische Chronologien bevorzugen ein Datum, das rund ein Jahrhundert später liegt. Beide Lager verteidigen ihre Zahlen seit Jahrzehnten, und dieser Beitrag verwendet “etwa 1600 v. Chr.” genau deshalb, weil ein festeres Datum unredlich wäre.

Hätten Menschen überleben können, wenn sie geblieben wären?

Fast sicher nicht, den eigentlichen Hauptausbruch, der die Stadt unter vielen Metern Bimsstein und Asche begrub. Das Fehlen von Leichen wird meist als Beleg dafür gedeutet, dass die Menschen im Vorfeld gingen, nicht dass sie es an Ort und Stelle überlebten.

Ist Akrotiri dieselbe Stätte wie Ancient Thira?

Nein. Akrotiri ist die bronzezeitliche minoische Stadt an der Südküste, die vom Ausbruch versiegelt wurde. Ancient Thira ist eine viel spätere dorische Stadt auf dem Bergrücken von Mesa Vouno zwischen Kamari und Perissa, ohne direkte Verbindung zur minoischen Siedlung oder ihrem Ausbruch.

Wohin sind die Menschen von Akrotiri gegangen?

Niemand weiß es mit Sicherheit. Kein Massengrab und keine Wiederansiedlung, die sich eindeutig der Bevölkerung von Akrotiri zuordnen ließe, wurde identifiziert – und gerade das macht die Leere der Stadt eher zu einer offenen Frage als zu einem gelösten Rätsel.