Comment la caldeira de Santorin s'est formée

Un panorama qui appelle une explication

Debout au bord de Fira ou d’Oia, à presque toute heure, la même question finit par surgir : pourquoi la terre s’arrête-t-elle ainsi ? Les villages sont perchés sur une paroi verticale qui plonge de 250 à 300 mètres dans une baie si profonde par endroits que les paquebots y jettent l’ancre sans toucher le fond. En face, deux îlots sombres et sans arbres semblent avoir été déposés là hier. Rien de tout cela ne relève de l’érosion côtière ordinaire. C’est la cicatrice de l’un des plus grands événements volcaniques des derniers millénaires, suivie d’un second acte bien plus lent, qui se poursuit encore aujourd’hui.

Cette page raconte cette séquence : à quoi ressemblait l’île avant, ce qui s’est passé pendant l’éruption qui l’a brisée, et comment la caldeira a continué d’évoluer depuis, jusqu’à l’essaim sismique de 2025. Pour ce qu’il est réellement possible de faire sur le volcan ou à proximité aujourd’hui, voir guide du volcan de Nea Kameni, guide des sources chaudes de Palea Kameni et comparatif des excursions au volcan de Santorin. Pour la ville de l’âge du bronze ensevelie au pied de tout cela, voir guide des fouilles d’Akrotiri.

Avant l’explosion : une île appelée Strongyle

Longtemps avant de ressembler au croissant d’aujourd’hui, le volcan avait bâti une île à peu près circulaire que les auteurs antiques nommaient Strongyle, « la ronde ». Ce n’était pas le premier édifice volcanique à cet endroit — les géologues ont identifié plusieurs cycles éruptifs antérieurs remontant à des centaines de milliers d’années, chacun bâtissant un cône qui s’effondrait ensuite ou était partiellement détruit par une éruption, avant que le volcan ne se reconstruise sur les décombres. L’histoire géologique de Santorin est en réalité un empilement de ces cycles, et l’événement de l’âge du bronze n’a été que le plus récent des grands épisodes, pas le seul.

Au deuxième millénaire av. J.-C., Strongyle abritait une communauté florissante. La meilleure preuve en est Akrotiri, une ville minoenne sur la côte sud de l’île, qui commerçait à travers toute la mer Egée et jusqu’en Crète et en Egypte. Ses bâtiments, ses fresques et sa céramique montrent une population aisée, connectée, et apparemment inconsciente — ou peu disposée à lire — les signes qui se préparaient sous ses pieds.

L’éruption minoenne, vers 1600 av. J.-C.

L’éruption qui a mis fin à Strongyle en tant qu’île unique est généralement appelée éruption minoenne, du nom de la culture égéenne de l’âge du bronze qui y vivait alors, et non parce que la Crète minoenne l’aurait causée ou contrôlée. Elle compte parmi les plus grandes éruptions des dix mille dernières années, comparable par son ampleur à l’éruption du Tambora en Indonésie en 1815, et elle s’est déroulée en quatre phases environ : une explosion initiale, une période de chute de ponce qui a enseveli le paysage sous des mètres de débris volcaniques pâles, des coulées pyroclastiques balayant l’île, et enfin la vidange catastrophique de la chambre magmatique qui a déclenché l’effondrement décrit plus bas.

Dater précisément cet événement est devenu l’un des débats les plus anciens de l’archéologie méditerranéenne. La datation au carbone 14 des graines, du bois et d’autres matières organiques prises dans les cendres pointe régulièrement vers une date proche de 1600 av. J.-C. La chronologie archéologique traditionnelle, construite en recoupant les styles de céramique égéenne retrouvés aux côtés d’objets égyptiens avec la chronologie égyptienne, plus solidement établie, tend à privilégier une date un peu plus tardive, proche de 1500 av.

J.-C. Aucun des deux camps n’a pleinement convaincu l’autre, et de nouvelles études repoussent périodiquement le débat de quelques décennies sans le trancher. La manière honnête de décrire cette date, celle retenue sur l’ensemble de ce site, est « vers 1600 av. J.-C. » — une estimation de travail, pas une année figée.

Ce qui ne fait pas débat, en revanche, c’est le volet humain de l’histoire à Akrotiri. Les fouilles n’ont révélé aucun squelette humain datant de l’éruption elle-même, ni aucun objet de valeur abandonné dans l’urgence — ni bijoux, ni trésor de pièces. Tout indique que la population a eu suffisamment de temps pour se préparer, probablement alertée par des tremblements de terre précurseurs et une activité éruptive mineure, et pour rassembler l’essentiel avant le pire. A-t-elle fui par bateau, ou n’était-elle simplement plus là ? Cela reste encore incertain.

Ce que l’éruption a laissé derrière elle : un centre effondré

Le détail qui façonne réellement le paysage visible aujourd’hui n’est pas l’explosion elle-même, mais ce qui a suivi. En vidant un volume énorme de magma de la chambre sous l’île, l’éruption a privé de soutien le toit rocheux de cet espace désormais creux. De larges pans du centre de Strongyle se sont effondrés vers le bas et vers l’intérieur, tombant sous le niveau de la mer.

La mer Egée s’est engouffrée dans le bassin ainsi formé, et ce qui était une seule île ronde en est devenu plusieurs : le long croissant de Thira lui-même, Thirassia, qui lui fait face de l’autre côté de l’eau, et le petit rocher inhabité d’Aspronisi au sud-ouest. Le bassin inondé entre eux — la caldeira — mesure environ 12 km de long sur 7 km de large, et dépasse par endroits les 300 mètres de profondeur.

C’est aussi pour cela que les villages tournés vers la caldeira sont installés où ils le sont et ont l’aspect qu’on leur connaît. Fira, Firostefani, Imerovigli et Oia sont tous bâtis le long du rebord de l’effondrement, sur ce qui constitue en réalité la coupe exposée de l’ancien édifice volcanique — d’où les bandes de roches de couleurs différentes visibles sur les falaises en contrebas, chacune correspondant à un chapitre distinct du passé éruptif de l’île.

Aucun de ces villages n’a de plage à ses pieds ; la pente y est tout simplement trop raide et trop profonde. Les plages de Santorin se trouvent sur les versants extérieurs, plus doux, à Kamari, Perissa et Perivolos, bien à l’écart de la paroi de la caldeira.

Un volcan renaissant : Nea Kameni et Palea Kameni

Une caldeira effondrée ne signifie pas un volcan mort, et celui de Santorin le prouve depuis environ deux mille ans. Le système magmatique sous le cratère englouti est resté actif, et de nouvelles éruptions — plus modestes que l’événement de l’âge du bronze, mais bien réelles — ont progressivement fait émerger deux îlots depuis le plancher de la caldeira, à peu près en son centre.

Palea Kameni (« la vieille brûlée ») est apparue en premier, née d’éruptions enregistrées dans l’Antiquité puis à nouveau au Moyen Âge. Nea Kameni (« la nouvelle brûlée ») est la plus jeune et la plus grande des deux, bâtie en une série d’éruptions documentées à partir du XVIe siècle — activité enregistrée en 1570-1573, 1707-1711, 1866-1870, 1925-1928, 1939-1941, et plus récemment en 1950, qui reste à ce jour la dernière éruption de toute la caldeira. Chaque épisode a ajouté de la lave et des cendres fraîches à l’îlot, et le cône que les visiteurs gravissent aujourd’hui sur Nea Kameni est ce cumul, pas la trace d’un seul événement figé.

Les eaux chaudes et teintées de minéraux dans lesquelles on nage près de Palea Kameni sont un sous-produit direct de cette activité persistante : des fumerolles sous-marines libèrent gaz et chaleur, colorant la mer d’un orange rouille près du rivage à cause du fer dissous. Il s’agit d’une véritable activité géothermale, pas d’une piscine chauffée — bon à savoir avant de plonger en espérant un bain tiède, et bon à savoir aussi que la couleur tache les maillots de bain clairs. Pour ce qu’implique réellement une visite là-bas, voir guide des sources chaudes de Palea Kameni et guide du volcan de Nea Kameni.

Entre deux éruptions, le volcan reste calme pendant des décennies, se réveillant parfois par des essaims sismiques, des dégagements de gaz ou un lent soulèvement du sol qui n’aboutissent pas à une éruption. C’est exactement ce schéma qui s’est reproduit, le plus récemment, en 2025.

Santorin est-elle encore agitée ? L’essaim sismique de 2025

Fin janvier 2025, un intense essaim sismique a débuté en mer, entre Santorin et Amorgos. Sur environ quarante jours, les sismographes ont enregistré plus de 28 000 secousses, certaines atteignant une magnitude de 5,2, poussant les écoles locales à fermer, un état d’urgence temporaire à être déclaré, et plusieurs milliers d’habitants et de travailleurs à quitter l’île par précaution. Ce fut, à tous égards, quelques semaines hors du commun.

Ce n’était pas non plus une éruption, et les études publiées depuis attribuent généralement cet essaim à un dyke — une lame de magma s’insinuant vers le haut à travers la croûte depuis un réservoir profond — plutôt qu’à du magma se rapprochant de la surface d’une manière qui aurait menacé une éruption imminente. L’essaim s’est terminé, l’activité est revenue à son niveau habituel, et le réseau de surveillance volcanique de l’île continue de suivre la zone comme il l’a toujours fait.

C’est un indice réellement utile pour comprendre à quel point ce paysage reste vivant sous la surface, mais ce n’est pas une raison d’attendre une éruption demain, l’an prochain, ou selon un calendrier prévisible. Pour un récit plus complet de ce qui s’est passé et de ce qui a changé, voir sécurité à Santorin et les séismes de 2025 et ce qui s’est réellement passé à Santorin en 2025.

Lire les couches : la roche visible aujourd’hui

Rien de ce qui précède n’est abstrait — tout est visible dans la roche elle-même, pour qui sait à peu près ce qu’il regarde. Les falaises pâles de Vlychada, sculptées par le vent et la pluie en formes cannelées, presque lunaires, sont des cendres volcaniques compactées issues des éruptions passées, et non une roche sédimentaire.

Les strates exposées autour de la Plage Rouge doivent leur couleur au fer oxydé présent dans le matériau volcanique, disposé en bandes qui enregistrent des épisodes éruptifs distincts, empilés au fil du temps. Et la paroi de la caldeira elle-même, longée à pied le long du sentier de la caldeira entre Fira et Oia, constitue en réalité une coupe transversale à travers l’histoire du volcan, avec des bandes de ponce plus claires issues des phases explosives côtoyant des couches de lave plus sombres issues de périodes plus calmes.

Rien de tout cela ne nécessite une formation en géologie pour être apprécié. Cela explique pourquoi les terrasses viticoles de l’île à Pyrgos et autour des domaines viticoles poussent dans un sol volcanique riche en minéraux plutôt que dans une terre ordinaire, pourquoi il n’existe aucune eau douce naturelle nulle part sur l’île, et pourquoi le point culminant, Profitis Ilias, à 567 mètres, est un vestige de constructions volcaniques plus anciennes, antérieures à l’éruption, plutôt qu’une partie du rebord de la caldeira.

Voir la caldeira par soi-même

Lire l’histoire d’un volcan effondré est une chose ; se trouver assis à l’intérieur en est une autre. La plupart des visiteurs perçoivent le mieux l’échelle de la caldeira depuis l’eau, en regardant les parois d’en bas plutôt que de haut. Une

croisière dans la caldeira avec arrêt aux sources chaudes avant de se terminer sous un coucher de soleil à Oia

couvre l’essentiel de cette histoire en une après-midi : les îlots volcaniques en son centre, l’eau géothermale près de Palea Kameni, et les falaises stratifiées qui s’illuminent à mesure que la lumière change. Une plus courte

croisière en catamaran de trois heures autour de la caldeira

convient bien lorsqu’une journée complète sur l’eau n’est pas au programme.

Pour une journée plus longue, qui se rapproche des îlots volcaniques eux-mêmes, une

croisière en catamaran autour de l’île volcanique

offre davantage de temps près du littoral sombre de Nea Kameni avant que le bateau ne mette le cap sur les arrêts baignade.

Et pour ceux qui préfèrent voir l’ensemble du tableau — falaises, îlots et coucher de soleil — dîner inclus, la

croisière en catamaran au coucher du soleil avec arrêts baignade et dîner barbecue

transforme la leçon de géologie en une soirée complète. Le détail de ce qu’inclut chaque type de croisière, et leur comparaison, se trouve dans guide des croisières dans la caldeira de Santorin.

Foire aux questions sur la formation de la caldeira de Santorin

Quand a eu lieu l’éruption qui a créé la caldeira ?

Très probablement vers 1600 av. J.-C., à la fin de l’âge du bronze. La datation au carbone 14 pointe vers environ 1600 av. J.-C., tandis que certains archéologues, qui recoupent les styles de céramique avec les archives égyptiennes, avancent une date plus proche de 1500 av. J.-C. L’écart n’a jamais été totalement résolu, aucune année précise ne doit donc être tenue pour certaine.

Comment s’appelait Santorin avant l’éruption ?

Les sources antiques la nomment Strongyle, « la ronde », décrivant une île volcanique à peu près circulaire, bien différente du croissant actuel. C’est l’éruption qui a brisé cette forme.

La caldeira est-elle un unique cratère géant ?

Pas exactement. C’est une structure d’effondrement, formée lorsque le toit d’une chambre magmatique vidée a cédé et que le sol s’est enfoncé sous le niveau de la mer, laissant entrer les eaux. Elle est plus vaste et plus irrégulière qu’un cratère volcanique classique, avec environ 12 km sur 7 km.

L’éruption minoenne a-t-elle détruit une civilisation à la Atlantide ?

Elle a détruit un établissement égéen de l’âge du bronze à Akrotiri, et l’ampleur de l’éruption nourrit depuis longtemps l’idée populaire qu’elle aurait inspiré le mythe de l’Atlantide chez Platon. Ce lien reste une hypothèse, pas un fait établi, et les archéologues restent partagés à ce sujet. Plus de détails dans Santorin et le mythe de l’Atlantide.

Comment Nea Kameni et Palea Kameni sont-elles apparues ?

Ce sont des îlots volcaniques post-éruption, nés d’éruptions répétées sur le plancher de la caldeira sur près de deux mille ans, bien après l’effondrement de l’âge du bronze. Palea Kameni est apparue en premier, dans l’Antiquité, et Nea Kameni s’est construite par étapes au fil d’éruptions enregistrées entre les années 1570 et 1950.

Le volcan de Santorin est-il toujours actif ?

Oui. Sa dernière éruption remonte à 1950, et il est surveillé en continu. Un essaim sismique au début de 2025 a suscité de l’inquiétude mais n’a mené à aucune éruption, et l’activité s’est apaisée depuis.

Où peut-on voir de près les couches volcaniques ?

Les falaises de cendres de Vlychada et les strates exposées derrière la Plage Rouge montrent le plus clairement la ponce et la cendre stratifiées des éruptions passées, et les parois de la caldeira vues depuis le sentier entre Fira et Oia racontent la même histoire, mais à distance.