Come si forma una caldera

L’isola che non è più un’isola

La prima volta che mi sono fermato sul bordo a Imerovigli e ho guardato l’acqua sotto di me, ci ho messo un attimo a capire cosa stessi davvero vedendo. Non è una baia. Non è una laguna. È una ferita — il centro mancante di quella che un tempo era un’unica isola vulcanica rotonda, ora riempita da 300-400 metri di mare. Tutto ciò che noti per primo a Santorini — i villaggi arroccati sulla scogliera, le spiagge di sabbia nera sul lato opposto, i due isolotti scuri al centro dell’acqua — è la conseguenza di un solo evento. Volevo capire quell’evento prima di provare a descrivere la vista.

Cos’è davvero una caldera

Si usano “cratere” e “caldera” come se fossero sinonimi, ma non sono la stessa cosa. Un cratere è scavato verso l’esterno da un’esplosione, come una ciotola aperta a colpi nel terreno. Una caldera collassa verso l’interno. Sotto un vulcano si trova una camera magmatica, un serbatoio di roccia fusa. Quando un’eruzione svuota quella camera abbastanza in fretta, il tetto roccioso sopra di essa non ha più nulla su cui poggiare e crolla sotto il proprio peso.

Quello che rimane non è un buco lasciato da un’esplosione: è un bacino nato da un collasso. La caldera di Santorini è lunga circa 12 km e larga 7 km, e la parete interna che si vede da Fira o da Oia si alza per 250-300 m quasi a picco dall’acqua. Quella parete è la sezione esposta dell’isola che un tempo si trovava lì.

L’eruzione che l’ha causata

L’evento responsabile è quella che i geologi chiamano l’eruzione della tarda Età del Bronzo, o eruzione minoica, e dico subito che non posso darti una data precisa, perché nessuno può farlo. Le prove al radiocarbonio indicano circa il 1600 a.C. La cronologia archeologica, costruita su confronti con oggetti datati in Egitto e nell’area egea, indica una data più vicina al 1500 a.C. I due metodi non hanno mai convergono, e ogni guida, pannello museale o articolo che ti offre un anno con sicurezza sta appianando un dibattito reale e irrisolto. “Intorno al 1600 a.C.” è la versione onesta.

Qualunque sia l’anno esatto, fu una delle eruzioni più grandi degli ultimi millenni, capace di espellere un volume enorme di pomice e cenere — parte della quale è stata ritrovata fino a Creta e nelle carote di ghiaccio della Groenlandia. Ad Akrotiri, la città minoica sepolta da quella cenere, gli archeologi non hanno trovato resti umani, il che suggerisce che la popolazione avesse avuto abbastanza preavviso — probabilmente da terremoti e piccole esplosioni precedenti — per fuggire prima del peggio.

Gli scavi di Akrotiri sono il modo più vicino per trovarsi dentro quel momento, e gli affreschi recuperati lì sono oggi conservati al Museo Preistorico di Thira a Fira.

Viene la tentazione di richiamare la storia di Atlantide, e molti scrittori lo fanno. Preferisco essere preciso: il legame tra Santorini e l’Atlantide di Platone è un’ipotesi moderna, resa popolare nel Novecento, non un fatto accertato. Vale la pena leggerne se sei curioso — ho esposto l’argomento e i suoi problemi nella guida sul mito di Atlantide — ma appartiene alla categoria delle teorie interessanti, non della storia.

Cosa è rimasto dopo

Prima dell’eruzione, Thira era più simile a un’unica isola continua, con un picco vulcanico vicino al centro. Dopo, il centro era sparito, sostituito da mare aperto, e il bordo superstite si è spezzato nei pezzi che oggi puoi indicare su una mappa: la mezzaluna principale di Thira stessa, Thirassia che le sta di fronte al di là dell’acqua, e il piccolo scoglio disabitato di Aspronisi a sud-ovest. Il punto più alto rimasto sull’isola principale, la cima del Profitis Ilias a 567 m, si trova ben all’interno, lontano dal bordo della caldera — a ricordare che il collasso non ha appiattito tutto, ma ha scavato solo una parte di una struttura vulcanica molto più grande.

I due isolotti scuri all’interno della caldera oggi, Nea Kameni e Palea Kameni, non esistevano quando avvenne l’eruzione. Sono crescita più recente. Dal collasso dell’Età del Bronzo, il vulcano non è rimasto silenzioso: ha continuato a ricostruirsi dentro il proprio bacino attraverso una lunga e irregolare sequenza di eruzioni minori, l’ultima nel 1950, con attività precedenti negli anni Venti, Trenta e fino al 1707.

Nea Kameni è il cono attivo su cui oggi si cammina; Palea Kameni è più antica ed è nota ora per l’acqua tiepida e ferrosa vicino alla sua riva più che per qualsiasi eruzione. Ho approfondito entrambe separatamente — cos’è davvero Nea Kameni da vicino, e come sono davvero le sorgenti calde di Palea Kameni — perché visitarle è un argomento diverso dal capire come si sono formate.

No, non vedrai la lava

Voglio essere diretto su questo punto perché è l’aspettativa più comune che incontro: non c’è lava da vedere a Santorini oggi, e non ce n’è dal 1950. Quello che le barche turistiche mostrano su Nea Kameni è roccia vulcanica solidificata, bocche sulfuree e terreno caldo che si sente attraverso le scarpe — non lava che scorre. Se una foto o un titolo lasciano intendere il contrario, sono vecchi, artefatti o semplicemente sbagliati.

Detto questo, il vulcano non è un pezzo da museo. All’inizio del 2025 si è sviluppato un lungo sciame sismico tra Santorini e Amorgos — migliaia di piccole scosse in circa sei settimane, alcune abbastanza forti da spingere a uno stato di emergenza locale e a un’ondata di partenze dall’isola. Non ha mai prodotto un’eruzione, e i ricercatori che lo hanno studiato in seguito lo hanno generalmente attribuito al movimento di magma attraverso una frattura rocciosa profonda piuttosto che a una risalita verso la superficie.

Lo cito qui perché appartiene a qualsiasi resoconto onesto della geologia della caldera, non come storia dell’orrore né come rassicurazione che non possa mai succedere nulla — semplicemente come parte di ciò che questo paesaggio ancora è: dormiente, sorvegliato e occasionalmente irrequieto. Se è la sicurezza il motivo per cui sei arrivato a questo argomento, ne ho scritto direttamente nella guida sui terremoti del 2025.

Perché preferisco vederla dall’acqua

Leggere di una camera magmatica collassata è una cosa; capirne la scala è un’altra, e per me è scattato solo quando mi sono trovato davvero sull’acqua, a guardare verso l’alto la parete invece che verso il basso da essa. Dal bordo, la caldera si legge come un panorama. Da una barca sotto di essa, si legge come un muro — puoi seguire gli strati di cenere e lava nella roccia e capire, finalmente, quanto materiale manchi davvero dal centro di questa isola.

una crociera serale nella caldera

ti porta proprio a ridosso di quella parete mentre la luce cambia, ed è il momento in cui la stratificazione della roccia si vede meglio. Se preferisci vedere anche il fondale oltre alle pareti,

un tour della caldera con barca dal fondo di vetro

ti permette di guardare dritto in un’acqua spesso profonda 300 m a pochi metri da dove galleggi.

Per una versione più lenta, di mezza giornata e con il pasto incluso,

una crociera velica mattutina con pasto a bordo

copre più tratti del bordo con un ritmo più tranquillo, e se vuoi gli isolotti vulcanici e il tramonto in un’unica uscita,

una crociera della caldera con sorgenti calde e opzione tramonto a Oia

unisce la geologia e il panorama in un solo pomeriggio.

Se vuoi tutti i meccanismi di come si comprende oggi l’eruzione, esposti passo dopo passo invece che intrecciati in un racconto personale, li ho messi insieme separatamente in come si è formata la caldera di Santorini, e se stai confrontando quale gita in barca fa davvero al caso tuo, la guida alle crociere nella caldera e come si confrontano i tour del vulcano sono le due pagine che leggerei subito dopo.

Domande che mi fanno sulla caldera

Quando è avvenuta esattamente l’eruzione?

Nessuno può darti un anno preciso. La datazione al radiocarbonio indica circa il 1600 a.C., mentre le cronologie archeologiche egizie ed egee suggeriscono una data più vicina al 1500 a.C. Il divario tra i due metodi non si è mai chiuso del tutto, quindi qualsiasi data tu legga va considerata una stima, non una certezza.

Si può ancora vedere la lava a Santorini?

No. L’ultima eruzione risale al 1950 e non ha prodotto colate laviche visitabili oggi. Quello che si vede su Nea Kameni è roccia raffreddata e indurita e terreno fumante, non lava attiva.

La caldera è un cratere?

Non nel senso stretto del termine. Un cratere è un foro scavato da un’esplosione; una caldera è un bacino molto più grande formato quando il terreno sopra una camera magmatica svuotata sprofonda. La caldera di Santorini ha inghiottito gran parte di quella che un tempo era un’unica isola rotonda.

Cosa sono Nea Kameni e Palea Kameni?

Sono coni vulcanici cresciuti all’interno della caldera dopo il collasso dell’Età del Bronzo, costruiti da una lunga serie di eruzioni minori, l’ultima nel 1950. Sono l’unica parte dell’arcipelago ancora considerata attiva.

Quanto è profonda la caldera?

L’acqua al suo interno raggiunge in alcuni punti profondità di circa 300-400 m, ed è uno dei motivi per cui traghetti e navi da crociera possono navigare così vicino alle pareti senza arenarsi.

L’eruzione ha davvero distrutto la civiltà minoica?

È una teoria popolare ma non una certezza consolidata. L’eruzione devastò chiaramente Santorini stessa e probabilmente scatenò tsunami avvertiti in tutto il mar Egeo, ma il declino della Creta minoica si è sviluppato in un periodo più lungo e ha avuto probabilmente più cause, non un solo evento.

Il vulcano di Santorini è ancora pericoloso oggi?

È monitorato attentamente, e lo sciame sismico del 2025 vicino a Santorini e Amorgos, durato circa sei settimane e con migliaia di piccole scosse, ha riproposto la stessa domanda. Non ha portato a un’eruzione, e gli scienziati lo hanno collegato al movimento di magma attraverso una frattura rocciosa profonda piuttosto che a un accumulo verso un’eruzione. Il vulcano è sorvegliato, non su un conto alla rovescia conosciuto.