Come si è formata la caldera di Santorini

Il panorama che chiede una spiegazione

Fermatevi sul bordo di Fira o di Oia a quasi qualunque ora del giorno, e la stessa domanda finisce sempre per affiorare: perché la terra si interrompe così, di colpo? I villaggi sono arroccati su una parete verticale che precipita per 250-300 metri in una baia tanto profonda in certi punti che le navi da crociera vi gettano l’ancora senza toccare il fondo. Dall’altra parte dell’acqua siedono due isolotti scuri e spogli, che sembrano essere spuntati lì ieri. Nulla di tutto questo è erosione costiera ordinaria. È la cicatrice di uno dei più grandi eventi vulcanici degli ultimi millenni, seguito da un secondo atto molto più lento, tuttora tecnicamente in corso.

Questa pagina racconta quella sequenza: com’era l’isola prima, cosa accadde durante l’eruzione che la spezzò e come la caldera ha continuato a cambiare da allora, fino allo sciame sismico del 2025. Per quello che si può effettivamente fare sul vulcano o nei suoi dintorni oggi, si veda la guida al vulcano di Nea Kameni, la guida alle sorgenti calde di Palea Kameni e il confronto tra i tour del vulcano di Santorini. Per la città sepolta dell’età del Bronzo ai piedi di tutto questo, si veda la guida agli scavi di Akrotiri.

Prima del botto: un’isola chiamata Strongyle

Molto prima di assomigliare alla mezzaluna di oggi, il vulcano qui aveva costruito un’isola grossomodo circolare che gli antichi chiamavano Strongyle, “la rotonda”. Non fu il primo edificio vulcanico su questo punto: i geologi hanno identificato diversi cicli eruttivi precedenti, risalenti a centinaia di migliaia di anni fa, ciascuno dei quali costruì un cono che in seguito collassò o fu in parte distrutto da un’eruzione, per poi ricostruirsi sopra le proprie rovine. La storia geologica di Santorini è in realtà una pila di questi cicli, e l’evento dell’età del Bronzo fu semplicemente il più recente tra quelli maggiori, non l’unico.

Nel secondo millennio a.C., Strongyle ospitava una comunità florida. La prova migliore di quella comunità si trova ad Akrotiri, una città minoica sulla costa meridionale dell’isola che commerciava in tutto l’Egeo e fino a Creta e all’Egitto. I suoi edifici, gli affreschi e la ceramica mostrano un insediamento agiato, connesso e apparentemente ignaro — o incapace di leggere — dei segnali che si accumulavano sotto di esso.

L’eruzione minoica, intorno al 1600 a.C.

L’eruzione che pose fine a Strongyle come isola unica è di solito chiamata eruzione minoica, dal nome della cultura egea dell’età del Bronzo che vi abitava all’epoca, non perché la Creta minoica l’abbia causata o controllata. Rientra tra le più grandi eruzioni degli ultimi 10.000 anni, paragonabile per portata all’eruzione del Tambora, in Indonesia, nel 1815, e si sviluppò in circa quattro fasi: un’esplosione iniziale, un periodo di caduta di pomice che seppellì il paesaggio sotto metri di detriti vulcanici chiari, flussi piroclastici che corsero attraverso l’isola e infine lo svuotamento catastrofico della camera magmatica che innescò il collasso descritto più avanti.

Datare con precisione questo evento è diventato uno dei dibattiti più lunghi dell’archeologia mediterranea. La datazione al radiocarbonio di semi, legno e altro materiale organico intrappolato nella cenere indica costantemente una data intorno al 1600 a.C. La cronologia archeologica tradizionale, costruita incrociando gli stili ceramici egei trovati accanto a oggetti egizi con la cronologia egizia, più solidamente datata, tende a favorire una data un po’ più tarda, vicina al 1500 a.C.

Nessuna delle due parti ha del tutto convinto l’altra, e nuovi studi periodici spostano la discussione avanti e indietro di qualche decennio senza risolverla. Il modo più onesto di descrivere la data, quello usato in tutto questo sito, è “intorno al 1600 a.C.” — una stima di lavoro, non un anno fisso.

Ciò che non è in discussione è il lato umano della storia ad Akrotiri. Gli scavatori non hanno trovato scheletri umani riconducibili all’eruzione, né oggetti di valore abbandonati in fretta — niente gioielli, niente tesori di monete. Il quadro suggerisce che la popolazione ebbe abbastanza preavviso, probabilmente dai terremoti precedenti e da un’attività eruttiva minore, per raccogliere l’essenziale e andarsene prima del peggio. Se sia fuggita in barca attraverso il mare aperto o semplicemente non fosse più lì, è qualcosa che ancora non sappiamo con certezza.

Cosa lasciò l’eruzione: un centro collassato

Il dettaglio che plasma davvero il paesaggio di oggi non è l’esplosione in sé, ma ciò che accadde dopo. Mentre l’eruzione svuotava un volume enorme di magma dalla camera sotto l’isola, il tetto roccioso sopra quello spazio ormai vuoto perse il proprio sostegno. Ampie sezioni del centro di Strongyle collassarono verso il basso e verso l’interno, sprofondando sotto il livello del mare.

Il mare Egeo si riversò a riempire il bacino risultante, e quella che era stata un’unica isola rotonda divenne diverse: la lunga mezzaluna di Thira stessa, Thirassia, che le sta di fronte al di là dell’acqua, e la piccola roccia disabitata di Aspronisi a sud-ovest. Il bacino allagato tra loro — la caldera — misura circa 12 km di lunghezza e 7 di larghezza, e in certi punti supera i 300 metri di profondità.

È anche per questo che i villaggi affacciati sulla caldera sorgono dove sorgono e hanno l’aspetto che hanno. Fira, Firostefani, Imerovigli e Oia sono tutti costruiti lungo il bordo del collasso, su quella che è essenzialmente la sezione esposta del vecchio edificio vulcanico — motivo per cui le scogliere sottostanti mostrano bande visibili di roccia di colore diverso, ciascuno strato un capitolo separato del passato eruttivo dell’isola.

Nessuno di questi villaggi ha una spiaggia ai suoi piedi; il dislivello è semplicemente troppo ripido e troppo profondo. Le spiagge di Santorini si trovano sui versanti esterni, più dolci, a Kamari, Perissa e Perivolos, ben lontane dalla parete della caldera.

Un vulcano rinato: Nea Kameni e Palea Kameni

Una caldera collassata non significa un vulcano morto, e quello di Santorini lo ha dimostrato per gli ultimi duemila anni circa. Il sistema magmatico sotto il cratere allagato è rimasto attivo, e nuove eruzioni — più piccole dell’evento dell’età del Bronzo, ma eruzioni vere e proprie a tutti gli effetti — hanno gradualmente costruito due isolotti dal fondo della caldera, pressappoco al suo centro.

Palea Kameni (“la vecchia bruciata”) è comparsa per prima, formatasi attraverso eruzioni registrate in epoca antica e di nuovo nel Medioevo. Nea Kameni (“la nuova bruciata”) è la più giovane e la più grande delle due, costruita in una serie di eruzioni documentate a partire dal XVI secolo — attività registrata nel 1570-73, nel 1707-11, nel 1866-70, nel 1925-28, nel 1939-41 e più di recente nel 1950, che resta l’ultima eruzione avvenuta nella caldera. Ogni evento ha aggiunto lava e cenere fresca all’isolotto, e il cono che oggi i visitatori salgono su Nea Kameni è proprio quel registro cumulativo, non un singolo evento congelato nel tempo.

Le acque calde e dai riflessi minerali in cui la gente nuota vicino a Palea Kameni sono un sottoprodotto diretto di questa attività ancora in corso: fumarole sottomarine rilasciano gas e calore che colorano il mare di un arancione ruggine per il ferro disciolto vicino alla riva. È attività geotermica reale, non una piscina riscaldata — bene saperlo prima di tuffarsi aspettandosi acqua tiepida, e bene sapere che il colore macchia i costumi chiari. Per cosa comporta davvero una visita, si veda la guida alle sorgenti calde di Palea Kameni e la guida al vulcano di Nea Kameni.

Tra un’eruzione e l’altra, il vulcano resta silenzioso per decenni, risvegliandosi di tanto in tanto con sciami sismici, emissioni di gas o un lento sollevamento del terreno che si fermano prima di sfociare in un’eruzione. È esattamente ciò che è successo più di recente nel 2025.

Santorini è ancora irrequieta? Lo sciame sismico del 2025

Alla fine di gennaio 2025, un intenso sciame sismico ebbe inizio nel mare tra Santorini e Amorgos. Nell’arco di circa quaranta giorni, i sismografi registrarono più di 28.000 scosse, alcune di magnitudo 5,2, spingendo le scuole locali a chiudere, portando a uno stato di emergenza temporaneo e alla partenza precauzionale di diverse migliaia tra residenti e lavoratori. Fu, per qualunque parametro, un periodo fuori dal comune.

Non fu però un’eruzione, e gli studi pubblicati da allora hanno generalmente attribuito lo sciame a un dicco — una lamina di magma che risale attraverso la crosta da un serbatoio profondo — piuttosto che a magma in avvicinamento alla superficie in un modo tale da minacciare un’eruzione imminente. Lo sciame si esaurì, l’attività tornò ai livelli di fondo, e la rete di monitoraggio vulcanico dell’isola continua a sorvegliare l’area come ha sempre fatto.

È un dato utile, sul serio, per capire quanto sia ancora vivo questo paesaggio sotto la superficie, ma non un motivo per aspettarsi un’eruzione domani, l’anno prossimo o secondo qualunque scadenza prevedibile. Per un resoconto più completo di cosa accadde e cosa cambiò, si veda Santorini, la sicurezza e i terremoti del 2025 e Cosa è successo davvero a Santorini nel 2025.

Leggere gli strati: la roccia che si vede ancora oggi

Gran parte di quanto descritto sopra non è astratto: è visibile nella roccia stessa, se si sa più o meno cosa guardare. Le scogliere chiare di Vlychada, scolpite dal vento e dalla pioggia in forme scanalate, quasi lunari, sono cenere vulcanica compattata di eruzioni passate, non roccia sedimentaria.

Gli strati esposti attorno alla Spiaggia Rossa devono il loro colore al ferro ossidato nel materiale vulcanico, disposti in bande che registrano episodi eruttivi distinti accumulatisi nel tempo. E la parete stessa della caldera, percorsa a piedi lungo il sentiero della caldera Fira-Oia, è di fatto una sezione trasversale attraverso la storia del vulcano, con bande più chiare di pomice delle fasi esplosive accanto a strati più scuri di lava dei periodi più tranquilli.

Nulla di tutto questo richiede una formazione geologica per essere apprezzato. Aiuta a capire perché i terrazzamenti vitati dell’isola a Pyrgos e attorno alle cantine crescano in un suolo vulcanico ricco di minerali anziché in terra ordinaria, perché non ci sia acqua dolce naturale da nessuna parte sull’isola, e perché il punto più alto, il Profitis Ilias a 567 metri, sia un residuo di un’edificazione vulcanica più antica, precedente all’eruzione, e non parte del bordo della caldera stesso.

Vedere la caldera con i propri occhi

Leggere di un vulcano collassato è una cosa; starci dentro seduti è un’altra. La maggior parte dei visitatori percepisce con più chiarezza la scala della caldera dall’acqua, guardando le pareti dal basso verso l’alto anziché dall’alto verso il basso. Una

crociera nella caldera con sosta alle sorgenti calde e conclusione al tramonto di Oia

copre gran parte della storia in un pomeriggio: gli isolotti vulcanici al centro, l’acqua geotermica vicino a Palea Kameni e le scogliere stratificate illuminate dai cambi di luce. Una più breve

crociera in catamarano di tre ore intorno alla caldera

funziona bene se una giornata intera in mare non rientra nei piani.

Per una giornata più lunga che si avvicina maggiormente agli isolotti vulcanici stessi, una

crociera in catamarano intorno all’isola vulcanica

offre più tempo vicino alla costa scura di Nea Kameni prima che la barca punti verso le soste per il bagno.

E per chi preferisce vedere l’intero arco — scogliere, isolotti e tramonto — con la cena inclusa, la

crociera in catamarano al tramonto con soste per il bagno e cena barbecue

trasforma la lezione di geologia in una serata intera fuori. I dettagli su cosa include davvero ogni tipo di crociera, e su come si confrontano, sono nella guida alle crociere nella caldera di Santorini.

Domande frequenti sulla formazione della caldera di Santorini

Quando è avvenuta l’eruzione che ha creato la caldera?

Molto probabilmente intorno al 1600 a.C., nella tarda età del Bronzo. La datazione al radiocarbonio indica circa il 1600 a.C., mentre alcuni archeologi che confrontano gli stili ceramici con le fonti egizie propendono per una data più vicina al 1500 a.C. Il divario non è mai stato colmato del tutto, quindi nessun anno singolo va considerato certo.

Come si chiamava Santorini prima dell’eruzione?

Le fonti antiche la chiamano Strongyle, cioè “la rotonda”, a descrivere un’isola vulcanica pressoché circolare, ben diversa dalla mezzaluna di oggi. È stata l’eruzione a spezzare quella forma.

La caldera è un unico grande cratere?

Non esattamente. È una struttura da collasso, formatasi quando il tetto sopra una camera magmatica svuotata ha ceduto e il terreno è sprofondato sotto il livello del mare, lasciando entrare l’acqua. È più grande e più irregolare di un tipico cratere vulcanico, circa 12 km per 7.

L’eruzione minoica ha distrutto una civiltà simile ad Atlantide?

Ha distrutto un insediamento egeo dell’età del Bronzo ad Akrotiri, e la portata dell’eruzione ha a lungo alimentato l’idea popolare che abbia ispirato il racconto platonico di Atlantide. Si tratta di un’ipotesi, non di un fatto accertato, e gli archeologi restano divisi in merito. Per saperne di più, Santorini e il mito di Atlantide.

Come sono comparse Nea Kameni e Palea Kameni?

Sono isolotti vulcanici post-eruzione, cresciuti da eruzioni ripetute sul fondo della caldera nell’arco di circa duemila anni, molto dopo il collasso dell’età del Bronzo. Palea Kameni è comparsa per prima, in epoca antica, mentre Nea Kameni si è formata a tappe attraverso eruzioni registrate tra gli anni 1570 e il 1950.

Il vulcano di Santorini è ancora attivo?

Sì. La sua ultima eruzione risale al 1950 ed è monitorato in continuo. Uno sciame sismico all’inizio del 2025 ha destato preoccupazione ma non ha portato a un’eruzione, e l’attività si è poi assestata.

Dove si possono vedere da vicino gli strati vulcanici?

Le scogliere di cenere a Vlychada e gli strati esposti dietro la Spiaggia Rossa mostrano più chiaramente la pomice e la cenere stratificate delle eruzioni passate, mentre le pareti della caldera viste dal sentiero Fira-Oia raccontano la stessa storia da lontano.