De ezels van Fira

Ik heb al ontelbare keren onderaan de oude haven van Fira gestaan en hetzelfde tafereel zien gebeuren. Een cruisetender meert aan, passagiers stromen de kade op, en binnen een minuut wijst iemand naar het slingerende pad tegen de klif en stelt de vraag die iedere eerste bezoeker van Santorini zich vroeg of laat stelt: lopen we, wachten we op de kabelbaan, of nemen we een van de ezels die geduldig in de schaduw staan bij hun begeleiders.

Wat ik hier wil zeggen is geen oordeel. Het is een correctie, en daarna een mening die daarop voortbouwt.

Eerst de correctie, want die is belangrijk: er is geen ezelverbod in Santorini. Ik zie deze bewering voortdurend terugkomen, in reacties en halfvergeten koppen, en het klopt gewoonweg niet. Wat wél gebeurde, is beperkter en minder dramatisch. In 2018 werd, na jarenlange gedocumenteerde gevallen van overbelaste dieren op het steile pad vanaf de oude haven van Fira, een gewichtslimiet voor berijders ingevoerd. Dat is een echte, specifieke, verifieerbare regel — geen verbod, een limiet.

En richting het seizoen 2026 werd, naar verluidt, gesproken over verdere aanscherping van de dierenwelzijnsregels voor werkdieren, hoewel dit, voor zover ik kan nagaan, nog niet was afgerond of ingevoerd op het moment van schrijven. Twee verschillende feiten, en geen van beide betekent “ezels zijn verboden” — ze door elkaar halen helpt niemand: niet de dieren, niet de begeleiders wier levensonderhoud van deze route afhangt, en niet de reiziger die een weloverwogen keuze probeert te maken.

Ik vind dat dat onderscheid het verdedigen waard is, en niet alleen uit vitterij. Wanneer mensen een onjuiste, veralgemenende bewering herhalen — een verbod dat niet bestaat — ontslaat dat iedereen van de plicht om zich te verdiepen in de werkelijke, engere, moeilijkere vraag: onder welke voorwaarden is het aanvaardbaar om op een werkdier een pad op te rijden dat op een drukke ochtend door duizend toeristen wordt afgelegd. Dát is een echt debat. “Zijn ze verboden of niet” is dat niet.

Wat ik echt vind van de ezels

Hier ga ik verder dan de meeste gidsen durven. Ik vind niet dat het de taak van deze site is om je te vertellen of het ethisch is om vanaf Skala op een ezel naar boven te rijden. Ik heb overtuigende argumenten gelezen aan beide kanten, van mensen die veel meer tijd op dit eiland hebben doorgebracht dan ik, en ik denk niet dat er een eenduidig eerlijk antwoord bestaat.

Wat ik wél vind, is dat het meeste verontwaardiging jegens toeristen die op ezels rijden, en de meeste verdediging van hen die dat doen, voorbijgaat aan de eigenlijke regelgevingsgeschiedenis, ten gunste van een eenvoudiger verhaal. De gewichtslimiet van 2018 bestaat omdat er een gedocumenteerd probleem was. De discussie van 2026 bestaat omdat dat probleem blijkbaar niet als volledig opgelost werd beschouwd. Geen van beide feiten vertelt je wat je op de dag zelf moet doen. Beide zijn nuttiger dan een slogan.

Voel je je hier ongemakkelijk bij — en veel bezoekers wel, precies daarom blijft dit onderwerp terugkomen — dan heb je een eenvoudige uitweg die geen mening vereist: neem geen ezel. De kabelbaan rijdt dezelfde route in een paar minuten, en de 588 treden zijn te belopen door de meeste mensen die niet gehaast zijn of zwaar bagage meedragen.

Volledige details over beide, inclusief hoe de afdaling in de middagzon daadwerkelijk aanvoelt onder je voeten, vind je in onze gids de kabelbaan van Santorini en de 588 treden, en ik heb een directe vergelijking van alle drie de opties naast elkaar gezet in kabelbaan versus trap versus ezel, voor wie het overzichtelijk naast elkaar wil zien.

Maar ik wil eerlijk zijn over wat die keuze inhoudt. Lopen of de kabelbaan nemen lost de welzijnskwestie niet op — het haalt jou er alleen persoonlijk uit. Dat is een volkomen redelijke wens. Het is niet hetzelfde als het debat beslechten, en ik voel me ongemakkelijk wanneer het zo wordt voorgesteld, alsof afzien zelf al het ethische standpunt zou zijn in plaats van gewoon de weg van de minste betrokkenheid. Neem je toch een ezel en is het dier zichtbaar goed verzorgd, alert, niet gehaast, dan is dat ook het opmerken waard — niet elk werkdier op deze route wordt slecht behandeld, en ze allemaal over één kam scheren doet onrecht aan de begeleiders die de regels serieus nemen.

Waarom dit elk seizoen weer terugkomt

Een deel van de reden waarom de ezels van Fira zoveel ophef veroorzaken, is dat ze een van de weinige zichtbaar “oude” elementen zijn op een route die verder volledig is heringericht rond cruiseaankomsten en kabelbaanwachtrijen. Fira zelf is enorm veranderd als werkende stad — loop een straat terug vanaf de rand van de caldera, de oude stadssteegjes in, en je vindt er nog winkels die niets met excursies te maken hebben, maar de havenweg is inmiddels pure toeristische infrastructuur, dieren inbegrepen.

Er zit iets bijna aandoenlijks in een discussie over lastdieren op een eiland waarvan de grotere, stillere transformatie — cruiseheffingen, een dagelijkse limiet van 8.000 personen, hele dorpen die zijn heringericht rond het timen van een zonsondergangfoto — nauwelijks in hetzelfde gesprek terechtkomt.

Ik zou willen dat je dit eiland verlaat na over beide te hebben nagedacht. Wil je de bredere dorpscontext buiten de havenweg van Fira, dan is onze gids over de dorpen van Santorini een goed vertrekpunt, en overweeg je de caldera te voet in bredere zin, dan behandelt de wandeling van Fira naar Oia het loopalternatief voor vrijwel alles op dit stuk kust, inclusief Imerovigli en de klim langs de Skaros-rots.

Verderop langs de rand heeft Pyrgos zijn eigen, stillere versie van diezelfde spanning tussen oud eilandleven en nieuw toerisme, het bekijken waard in onze gids over het dorp Pyrgos.

Is je tijd op het eiland kort en is de klim vanaf de haven slechts een van de vele beslissingen die je tegelijk moet nemen, dan behandelt onze gids voor het eerst in Santorini de rest van dat lijstje. En wil je, eenmaal boven op de klif, gewoon Fira echt zien in plaats van het te doorkruisen op weg naar een bus, dan is een

wandeltocht door Fira met een wijnproeverij

een aangenamere manier om de middag door te brengen dan onderaan de trap over een ezel te discussiëren.

Voor wie per boot aankomt of vertrekt in plaats van via het klifpad, omzeilt een

ochtendcruise vanaf de oude haven

of een

privévertrek bij zonsondergang vanaf de oude haven

de klimvraag in de andere richting volledig — je bent al op zeeniveau en kijkt op naar de hele discussie in plaats van er middenin te staan.

Dit is geen oproep tot actie. Ik denk gewoon dat de feiten interessanter en nuttiger zijn dan de kortere versie — en dat “geen verbod, een limiet uit 2018, een debat in 2026” je verder brengt dan verontwaardiging of ontkenning ooit zullen doen.

Veelgestelde vragen: de ezels, het verbod dat er niet is, en de alternatieven

Zijn de ezels van Santorini illegaal of verboden?

Nee. Er bestaat geen verbod op ezeltochten tussen de oude haven van Fira en de kliftop. In 2018 werd een gewichtslimiet voor berijders ingevoerd, en voor het seizoen 2026 werden strengere dierenwelzijnsregels besproken, maar er is geen verbod ingesteld.

Hoe kom ik zonder ezel van de oude haven naar Fira?

Je kunt de kabelbaan nemen of de 588 treden beklimmen. Beide routes worden uitgebreid behandeld, inclusief tijdsduur en wat je onder je voeten kunt verwachten, in onze gids over de oude haven van Fira.

Is het wreed om op een ezel te rijden in Santorini?

De meningen lopen sterk uiteen, en ik vind niet dat een reisartikel dat voor je moet beslissen. Wat wel waar is: er bestaat sinds 2018 een gewichtslimiet, juist omdat de dieren overbelast werden, en sindsdien zijn de welzijnsregels alleen maar strenger geworden.

Wat is de gewichtslimiet voor ezelberijders in Santorini?

In 2018 werd, na jarenlange zorgen over overbelasting, een gewichtslimiet voor berijders ingevoerd. Ik ga hier bewust geen cijfer noemen, want dit soort limieten wordt regelmatig herzien, en een verouderd getal dat als actueel wordt gepresenteerd, richt meer schade aan dan geen getal — vraag ernaar op het moment van instappen.

Waarom mijden sommige reizigers de ezels volledig?

Sommigen mijden ze om welzijnsredenen, anderen geven simpelweg de voorkeur aan het uitzicht vanaf de trap of de kabelbaanrit van drie minuten. Beide zijn legitieme redenen, en geen van beide vereist een oordeel over wie anders kiest.

Is de kabelbaan of de trap beter dan een ezeltocht?

Het zijn verschillende ervaringen, geen morele stap vooruit. De kabelbaan is snel en beschut tegen de klim zelf; de trap is trager en laat je terugkijken op de caldera. Details over beide vind je in onze gids over de kabelbaan en de 588 treden.