Hoe de caldera van Santorini is ontstaan

Het uitzicht dat om uitleg vraagt

Sta op vrijwel elk uur van de dag aan de rand van Fira of Oia, en dezelfde vraag dringt zich vroeg of laat op: waarom stopt het land hier zo abrupt? Dorpen liggen op een loodrechte wand die 250 tot 300 meter naar beneden valt, in een baai die op sommige plekken zo diep is dat cruiseschepen voor anker gaan zonder de bodem te raken. Aan de overkant van het water liggen twee donkere, boomloze eilandjes die eruitzien alsof ze er gisteren zijn neergelegd. Niets hiervan is gewone kusterosie. Het is het litteken van een van de grootste vulkanische gebeurtenissen van de afgelopen duizenden jaren, gevolgd door een veel tragere tweede akte die technisch gezien nog altijd aan de gang is.

Deze pagina gaat over die reeks gebeurtenissen: hoe het eiland eruitzag vóór alles, wat er gebeurde tijdens de uitbarsting die het uiteenbrak, en hoe de caldera sindsdien is blijven veranderen, tot en met de aardbevingszwerm van 2025. Voor wat je vandaag daadwerkelijk kunt doen op of bij de vulkaan, zie Nea Kameni vulkaangids, Palea Kameni warmwaterbronnen-gids en Vergelijking van calderatochten op Santorini. Voor de bedolven stad uit de bronstijd aan de voet van dit alles, zie Opgravingen van Akrotiri.

Voor de knal: een eiland genaamd Strongyle

Lang voordat het ook maar iets leek op de huidige halvemaanvorm, bouwde de vulkaan hier een min of meer cirkelvormig eiland op dat oude schrijvers Strongyle noemden, “de ronde.” Het was niet het eerste vulkanische bouwwerk op deze plek — geologen hebben verschillende eerdere eruptiecycli geïdentificeerd die honderdduizenden jaren teruggaan, elk daarvan een kegel opbouwend die later instortte of gedeeltelijk werd vernietigd door een uitbarsting, waarna de vulkaan zich telkens weer bovenop de puinhopen opbouwde. De geologische geschiedenis van Santorini is eigenlijk een stapeling van dit soort cycli, en de gebeurtenis uit de bronstijd was gewoon de meest recente grote, niet de enige.

Tegen het tweede millennium v.Chr. huisvestte Strongyle een bloeiende gemeenschap. Het beste bewijs voor die gemeenschap ligt bij Akrotiri, een Minoïsche stad aan de zuidkust van het eiland die handel dreef over de hele Egeïsche Zee en zelfs tot in Kreta en Egypte. De gebouwen, fresco’s en het aardewerk tonen een nederzetting die comfortabel, verbonden en blijkbaar onwetend was van — of niet bereid was te lezen — de tekenen die zich eronder opbouwden.

De Minoïsche uitbarsting, ergens rond 1600 v.Chr.

De uitbarsting die een einde maakte aan Strongyle als één eiland wordt meestal de Minoïsche uitbarsting genoemd, vernoemd naar de bronstijdcultuur uit de Egeïsche Zee die er toen woonde, niet omdat Minoïsch Kreta de uitbarsting veroorzaakte of controleerde. Ze behoort tot de grootste uitbarstingen van de afgelopen tienduizend jaar, vergelijkbaar in omvang met de Tambora-uitbarsting in Indonesië in 1815, en voltrok zich in ruwweg vier fasen: een openende explosieve klap, een periode van puimsteenval die het landschap bedekte onder meters bleek vulkanisch puin, pyroclastische stromen die over het eiland raasden, en ten slotte het catastrofale leeglopen van de magmakamer dat de hieronder besproken instorting veroorzaakte.

Het precies dateren van deze gebeurtenis is uitgegroeid tot een van de langst lopende discussies in de mediterrane archeologie. Koolstofdatering van zaden, hout en ander organisch materiaal dat in de as bewaard bleef, wijst consequent op een datum rond 1600 v.Chr. De traditionele archeologische chronologie, opgebouwd door Egeïsche aardewerkstijlen die naast Egyptische voorwerpen zijn gevonden te vergelijken met het beter gedateerde Egyptische historische record, neigt naar een iets latere datum, dichter bij 1500 v.Chr.

Geen van beide kampen heeft de andere volledig overtuigd, en periodieke nieuwe studies duwen het gesprek een paar decennia heen en weer zonder het te beslechten. De eerlijke manier om de datum te beschrijven, en degene die op deze hele site wordt gebruikt, is “rond 1600 v.Chr.” — een werkschatting, geen vast jaartal.

Wat niet ter discussie staat, is de menselijke kant van het verhaal bij Akrotiri. Opgravers hebben geen menselijke skeletten van de uitbarsting zelf gevonden, en geen kostbaarheden die in allerijl zijn achtergelaten — geen sieraden, geen muntschatten. Het patroon suggereert dat de bevolking voldoende waarschuwing had, waarschijnlijk door voorafgaande aardbevingen en kleinere vulkanische activiteit, om het essentiële in te pakken en te vertrekken voordat het ergste losbarstte. Of ze per boot over open water zijn ontsnapt of gewoon niet aanwezig waren, weten we nog altijd niet met zekerheid.

Wat de uitbarsting achterliet: een ingestort centrum

Het detail dat het landschap van vandaag echt vormgeeft, is niet de explosie zelf maar wat erna gebeurde. Terwijl de uitbarsting een enorm volume magma uit de kamer onder het eiland leegde, verloor het gesteentedak boven die nu holle ruimte zijn steun. Grote delen van het centrum van Strongyle stortten naar beneden en naar binnen in, en zakten onder zeeniveau.

De Egeïsche Zee stroomde het ontstane bekken binnen, en wat één rond eiland was geweest, werd er meerdere: de lange halvemaan van Thira zelf, Thirassia dat er aan de overkant van het water tegenover ligt, en de kleine onbewoonde rots Aspronisi in het zuidwesten. Het ondergelopen bekken daartussen — de caldera — is ongeveer 12 kilometer lang en 7 kilometer breed, en op plekken meer dan 300 meter diep.

Dit verklaart ook waarom de dorpen aan de calderakant liggen waar ze liggen en eruitzien zoals ze eruitzien. Fira, Firostefani, Imerovigli en Oia zijn allemaal gebouwd langs de rand van de instorting, op wat in essentie de blootgelegde doorsnede is van het oude vulkanische bouwwerk — vandaar dat de kliffen eronder zichtbare banden van verschillend gekleurd gesteente tonen, elke laag een apart hoofdstuk uit het eruptieve verleden van het eiland.

Geen van deze dorpen heeft een strand aan zijn voet; de val is simpelweg te steil en te diep. De stranden van Santorini liggen aan de buitenste, glooiendere hellingen bij Kamari, Perissa en Perivolos, ver van de calderawand vandaan.

Een herboren vulkaan: Nea Kameni en Palea Kameni

Een ingestorte caldera betekent niet een dode vulkaan, en die van Santorini heeft de afgelopen zo’n tweeduizend jaar precies dat bewezen. Het magmatische systeem onder de ondergelopen krater bleef actief, en nieuwe uitbarstingen — kleiner dan de gebeurtenis uit de bronstijd, maar wel degelijk echte uitbarstingen — hebben geleidelijk twee eilandjes opgebouwd vanaf de bodem van de caldera, ongeveer in het midden ervan.

Palea Kameni (“de oude verbrande”) kwam als eerste, gevormd door uitbarstingen die zijn opgetekend in de oudheid en opnieuw in de middeleeuwen. Nea Kameni (“de nieuwe verbrande”) is de jongere en grotere van de twee, opgebouwd in een reeks gedocumenteerde uitbarstingen vanaf de 16e eeuw — activiteit opgetekend in 1570-73, 1707-11, 1866-70, 1925-28, 1939-41, en het meest recent in 1950, dat de laatste uitbarsting in de hele caldera blijft. Elke gebeurtenis voegde verse lava en as toe aan het eilandje, en de kegel die bezoekers vandaag beklimmen op Nea Kameni is dat cumulatieve verslag, geen op zichzelf staande gebeurtenis die bevroren is gebleven.

Het warme, mineraalgekleurde water waar mensen naartoe zwemmen bij Palea Kameni is een rechtstreeks bijproduct van deze aanhoudende activiteit: onderwaterfumarolen stoten gassen en warmte uit die de zee dicht bij de kust roestoranje kleuren door opgelost ijzer. Het is echte geothermische activiteit, geen verwarmd zwembad — goed om te weten voordat je erin springt in de verwachting van badwater, en goed om te weten dat de kleur lichte badkleding kan aantasten. Voor wat een bezoek daar daadwerkelijk inhoudt, zie Palea Kameni warmwaterbronnen-gids en Nea Kameni vulkaangids.

Tussen uitbarstingen door valt de vulkaan tientallen jaren stil, en ontwaakt af en toe met aardbevingszwermen, gasuitstoot of langzame bodemverheffing die niet uitmonden in een uitbarsting. Precies dat patroon deed zich het meest recent voor in 2025.

Is Santorini nog steeds onrustig? De aardbevingszwerm van 2025

Eind januari 2025 begon een hevige aardbevingszwerm in de zee tussen Santorini en Amorgos. Gedurende zo’n veertig dagen registreerden seismografen meer dan 28.000 schokken, sommige met een magnitude tot 5,2, wat lokale scholen deed sluiten, leidde tot een tijdelijke noodtoestand en het uit voorzorg vertrek van enkele duizenden bewoners en werknemers. Het waren, hoe je het ook bekijkt, ongewone weken.

Het was ook geen uitbarsting, en studies die sindsdien zijn gepubliceerd, schrijven de zwerm doorgaans toe aan een gang — een plaat magma die vanuit een diep reservoir omhoog dringt door de aardkorst — eerder dan aan magma dat het oppervlak naderde op een manier die een op handen zijnde uitbarsting deed dreigen. De zwerm eindigde, de activiteit keerde terug naar achtergrondniveau, en het vulkaanbewakingsnetwerk van het eiland blijft het gebied volgen zoals altijd.

Het is een oprecht nuttig gegeven om te begrijpen hoe levend dit landschap nog altijd is onder het oppervlak, maar geen reden om een uitbarsting te verwachten morgen, volgend jaar, of op enig voorspelbaar tijdstip. Voor een uitgebreider verslag van wat er gebeurde en wat er veranderde, zie Veiligheid op Santorini en de aardbevingen van 2025 en Wat er in 2025 echt gebeurde op Santorini.

De lagen lezen: gesteente dat je vandaag kunt zien

Het meeste van wat hierboven beschreven staat, is niet abstract — het is zichtbaar in het gesteente zelf, als je ongeveer weet waarnaar je kijkt. De bleke kliffen bij Vlychada, uitgesleten door wind en regen tot gegroefde, bijna maanachtige vormen, zijn samengeperste vulkanische as van vroegere uitbarstingen, geen sedimentair gesteente.

De blootgelegde lagen rond het Rode Strand danken hun kleur aan geoxideerd ijzer in het vulkanische materiaal, gelaagd in banden die aparte eruptieve episodes optekenen die zich in de loop van de tijd hebben opgestapeld. En de calderawand zelf, gevolgd te voet langs het calderapad van Fira naar Oia, is in feite een doorsnede door de geschiedenis van de vulkaan, met lichtere puimsteenbanden uit explosieve fasen naast donkerdere lavalagen uit rustigere periodes.

Niets van dit alles vereist geologische scholing om te waarderen. Het helpt verklaren waarom de wijnterrassen van het eiland bij Pyrgos en rond de wijngoederen groeien in mineraalrijke vulkanische grond in plaats van gewone aarde, waarom er nergens op het eiland natuurlijk zoet water is, en waarom het hoogste punt, Profitis Ilias op 567 meter, een overblijfsel is van ouder vulkanisch bouwwerk van vóór de uitbarsting, en geen deel van de calderarand zelf.

De caldera met eigen ogen zien

Lezen over een ingestorte vulkaan is één ding; erin zitten is iets anders. De meeste bezoekers krijgen het duidelijkste gevoel van de schaal van de caldera vanaf het water, kijkend omhoog naar de wanden in plaats van omlaag vanaf de rand. Een

calderacruise die stopt bij de warmwaterbronnen en eindigt onder een zonsondergang bij Oia

dekt het grootste deel van het verhaal in één middag: de vulkanische eilandjes in het midden, het geothermische water bij Palea Kameni en de gelaagde kliffen die oplichten terwijl het licht verandert. Een kortere

catamarancruise van drie uur rond de caldera

werkt goed als een hele dag op het water niet het plan is.

Voor een langere dag die dichter om de vulkanische eilandjes zelf cirkelt, biedt een

catamarancruise rond het vulkanische eiland

meer tijd bij de donkere kustlijn van Nea Kameni voordat de boot koers zet naar de zwemstops.

En voor wie liever de hele boog ziet — kliffen, eilandjes en zonsondergang — met diner inbegrepen, verandert de

zonsondergang-catamarancruise met zwemstops en barbecuediner

de geologieles in een complete avond uit. Details over wat elk type cruise precies omvat, en hoe ze zich verhouden, staan in de calderacruise-gids voor Santorini.

Veelgestelde vragen over het ontstaan van de caldera van Santorini

Wanneer vond de uitbarsting plaats die de caldera vormde?

Waarschijnlijk rond 1600 v.Chr., in de late bronstijd. Koolstofdatering wijst op ongeveer 1600 v.Chr., terwijl sommige archeologen die aardewerkstijlen vergelijken met Egyptische bronnen een datum dichter bij 1500 v.Chr. bepleiten. Die kloof is nooit volledig gedicht, dus geen enkel jaartal mag als zeker worden beschouwd.

Hoe heette Santorini vóór de uitbarsting?

Oude bronnen noemen het Strongyle, wat “de ronde” betekent, en beschrijven daarmee een min of meer cirkelvormig vulkanisch eiland in plaats van de halvemaanvorm van vandaag. De uitbarsting brak die vorm uiteen.

Is de caldera één enorme krater?

Niet precies. Het is een instortingsstructuur, ontstaan toen het dak boven een lege magmakamer bezweek en de bodem onder zeeniveau zakte, waardoor de zee binnenstroomde. Ze is groter en onregelmatiger dan een gewone vulkaankrater, ongeveer 12 bij 7 kilometer.

Vernietigde de Minoïsche uitbarsting een Atlantis-achtige beschaving?

Ze vernietigde een bronstijdnederzetting in de Egeïsche Zee bij Akrotiri, en de omvang van de uitbarsting voedt al lang het populaire idee dat ze Plato’s verhaal over Atlantis inspireerde. Dat verband is een hypothese, geen vaststaand feit, en archeologen zijn er nog altijd verdeeld over. Meer hierover in Santorini en de Atlantis-mythe.

Hoe zijn Nea Kameni en Palea Kameni ontstaan?

Het zijn vulkanische eilandjes die na de uitbarsting ontstonden, door herhaalde erupties op de bodem van de caldera gedurende zo’n tweeduizend jaar, lang na de instorting in de bronstijd. Palea Kameni verscheen als eerste, in de oudheid, en Nea Kameni groeide in fasen door erupties die zijn opgetekend tussen de jaren 1570 en 1950.

Is de vulkaan van Santorini nog actief?

Ja. De laatste uitbarsting was in 1950, en de vulkaan wordt continu bewaakt. Een aardbevingszwerm begin 2025 zorgde voor bezorgdheid maar leidde niet tot een uitbarsting, en de activiteit is sindsdien tot rust gekomen.

Waar kan ik de vulkanische lagen echt van dichtbij zien?

De askliffen bij Vlychada en de blootgelegde lagen achter het Rode Strand tonen het duidelijkst de gelaagde puimsteen en as van vroegere uitbarstingen, en de calderawanden gezien vanaf het pad van Fira naar Oia vertellen hetzelfde verhaal van op afstand.