Les Ânes de Fira

Je me suis tenu au bas du vieux port de Fira plus de fois que je ne saurais compter, à regarder la même scène se répéter. Un tender de croisière accoste, les passagers se déversent sur le quai, et en moins d’une minute quelqu’un pointe du doigt le sentier en lacets accroché à la falaise, posant la question que tout visiteur venant à Santorin pour la première fois finit par se poser : monte-t-on à pied, attend-on le téléphérique, ou monte-t-on sur l’un des ânes qui patientent à l’ombre avec leurs meneurs.

Ce que je veux dire ici n’est pas un verdict. C’est une correction, puis une opinion construite dessus.

La correction d’abord, parce qu’elle compte : il n’existe aucune interdiction des ânes à Santorin. J’entends cette affirmation constamment, dans les commentaires et dans des titres à moitié retenus, et ce n’est tout simplement pas vrai. Ce qui s’est réellement passé est plus étroit et moins spectaculaire. En 2018, après des années de cas documentés d’animaux surchargés sur le sentier escarpé qui monte depuis le vieux port de Fira, une limite de poids pour les cavaliers a été instaurée. C’est une règle réelle, précise, vérifiable — pas une interdiction, une limite.

Et à l’approche de la saison 2026, un durcissement supplémentaire de la réglementation sur le bien-être des animaux de travail était semble-t-il en discussion, même si, à ma connaissance, il n’avait pas été finalisé ni promulgué au moment où j’écris ces lignes. Deux faits distincts, dont aucun ne signifie « les ânes sont interdits », et les confondre ne rend service à personne — ni aux animaux, ni aux meneurs dont le gagne-pain dépend de cette ligne, ni au voyageur qui cherche à faire un choix éclairé.

Je pense que cette distinction mérite d’être défendue, et pas seulement par pédantisme. Quand on répète une affirmation fausse et globalisante — une interdiction qui n’existe pas —, cela dispense tout le monde de s’engager dans la vraie question, plus étroite et plus difficile : à quelles conditions est-il acceptable de faire monter un animal de travail sur un sentier qu’empruntent un millier de touristes un matin chargé. Ça, c’est un vrai débat. « Sont-ils interdits ou non » n’en est pas un.

Ce que je pense vraiment des ânes

Voici où j’irai plus loin que la plupart des guides ne l’osent. Je ne pense pas que le rôle de ce site soit de vous dire si monter à dos d’âne depuis Skala est éthique ou non. J’ai lu des arguments convaincants dans les deux camps, venant de gens qui ont passé bien plus de temps sur cette île que moi, et je ne pense pas que la réponse honnête soit tranchée.

Ce que je pense, en revanche, c’est que la plupart de l’indignation dirigée contre les touristes qui montent sur les ânes, et la plupart de la défensive de ceux qui le font, passent à côté de l’historique réglementaire réel au profit d’une histoire plus simple. La limite de poids de 2018 existe parce qu’il y avait un problème documenté. La discussion de 2026 existe parce que ce problème, apparemment, n’était pas considéré comme entièrement résolu. Aucun de ces deux faits ne vous dit quoi faire le jour même. Tous deux sont plus utiles qu’un slogan.

Si cela vous met mal à l’aise — et beaucoup de visiteurs le sont, c’est d’ailleurs pour cela que le sujet revient sans cesse —, vous avez une échappatoire simple qui ne demande même pas d’avoir un avis : ne montez pas sur un âne. Le téléphérique fait le même trajet en quelques minutes, et les 588 marches sont accessibles à pied à la plupart des gens qui ne sont ni pressés ni chargés de bagages lourds.

Le détail complet sur les deux options, y compris ce que la descente donne réellement sous les pieds en plein soleil de midi, se trouve dans notre guide le téléphérique de Santorin et les 588 marches, et j’ai réuni une comparaison directe des trois options côte à côte dans téléphérique contre marches contre âne si vous voulez les voir mises en parallèle.

Mais je veux être honnête sur ce que ce choix représente. Marcher ou prendre le téléphérique ne résout pas la question du bien-être animal — cela vous en retire simplement, personnellement. C’est une chose parfaitement raisonnable à vouloir. Ce n’est pas la même chose que d’avoir tranché le débat, et je suis mal à l’aise quand je le vois présenté ainsi, comme si se retirer de la question était en soi une position éthique plutôt que simplement la voie qui implique le moins.

Si vous montez tout de même sur un âne et que l’animal est visiblement bien traité, alerte, sans être pressé, cela mérite aussi d’être remarqué — tous les animaux de travail sur cette ligne ne sont pas en détresse, et les traiter tous comme identiquement maltraités efface les meneurs qui prennent les règles au sérieux.

Pourquoi ce sujet revient chaque saison

Une des raisons pour lesquelles les ânes de Fira font autant de bruit, c’est qu’ils sont l’une des rares choses visiblement « anciennes » qui subsistent sur un trajet par ailleurs entièrement remodelé autour des arrivées de croisières et des files d’attente du téléphérique. Fira elle-même a énormément changé en tant que ville active — reculez d’un pâté de maisons depuis le bord de la caldeira dans les ruelles de la vieille ville et vous trouverez encore des boutiques qui n’ont rien à voir avec les excursions, mais la route du port est désormais une pure infrastructure touristique, animaux compris.

Il y a quelque chose de presque pittoresque à voir un débat sur des animaux de bât se dérouler sur une île dont la transformation plus large et plus discrète — taxes de croisière, plafond de 8 000 visiteurs par jour, villages entiers restructurés autour du timing d’une photo de coucher de soleil — entre à peine dans la même conversation.

Je préférerais que vous repartiez de cette île en ayant réfléchi aux deux. Si vous voulez le contexte plus large des villages au-delà de la route du port de Fira, notre guide des villages de Santorin est un bon point de départ, et si vous envisagez la caldeira à pied de façon plus large, la randonnée de Fira à Oia couvre l’alternative à pied à presque tout ce qui se trouve sur ce tronçon de côte, y compris Imerovigli et la montée au-delà du rocher de Skaros.

Plus loin sur la crête, Pyrgos a sa propre version, plus tranquille, de cette même tension entre île ancienne et tourisme nouveau, à découvrir dans notre guide du village de Pyrgos.

Si votre temps sur l’île est court et que la montée du port n’est qu’une décision parmi une douzaine d’autres à prendre en même temps, notre guide première fois à Santorin couvre le reste de cette liste. Et si ce que vous voulez vraiment, une fois en haut de la falaise, c’est simplement voir Fira correctement plutôt que la traverser en vitesse vers un bus, une

visite guidée de Fira à pied avec dégustation de vin

est une façon plus douce de passer l’après-midi que de débattre d’un âne au bas des marches.

Pour ceux qui arrivent ou repartent par la mer plutôt que par le sentier de falaise, une

croisière du matin au départ du vieux port

ou un

départ privé au coucher du soleil depuis le vieux port

contourne la question de la montée dans l’autre sens complètement — vous êtes déjà au niveau de la mer, à regarder tout ce débat d’en bas plutôt que d’être au milieu de lui.

Rien de tout cela n’est un appel à agir. Je pense simplement que les faits sont plus intéressants, et plus utiles, que le raccourci — et que « pas d’interdiction, une limite en 2018, un débat en 2026 » vous mène plus loin que l’indignation ou le déni ne le feront jamais.

Questions fréquentes : les ânes, l’interdiction qui n’existe pas, et les alternatives

Les ânes de Santorin sont-ils illégaux ou interdits ?

Non. Il n’existe aucune interdiction des balades à dos d’âne entre le vieux port de Fira et le sommet de la falaise. Une limite de poids pour les cavaliers a été instaurée en 2018, et des règles de bien-être animal plus strictes étaient en discussion pour la saison 2026, mais aucune interdiction n’a été promulguée.

Comment monter du vieux port jusqu’à Fira sans passer par un âne ?

Vous pouvez prendre le téléphérique ou monter les 588 marches. Les deux itinéraires sont détaillés, minutage et état du sol compris, dans notre guide du vieux port de Fira.

Est-ce cruel de monter à dos d’âne à Santorin ?

Les avis divergent fortement, et je ne pense pas qu’un article de voyage doive trancher à votre place. Ce qui est vrai, c’est qu’une limite de poids existe depuis 2018 précisément parce que les animaux étaient surchargés, et que les règles de bien-être n’ont cessé de se durcir depuis.

Quelle est la limite de poids pour les cavaliers d’ânes à Santorin ?

Une limite de poids pour les cavaliers a été instaurée en 2018 après des années d’inquiétude sur la surcharge des animaux. Je ne donnerai pas de chiffre ici, car ces limites sont régulièrement révisées et un chiffre périmé présenté comme actuel fait plus de mal qu’aucun chiffre du tout — renseignez-vous au moment de l’embarquement.

Pourquoi certains voyageurs évitent-ils complètement les ânes ?

Certains les évitent pour des raisons de bien-être animal, d’autres préfèrent simplement la vue depuis les marches ou les trois minutes de téléphérique. Les deux sont des raisons légitimes, et aucune n’exige de juger ceux qui choisissent autrement.

Le téléphérique ou les marches valent-ils mieux qu’une balade à dos d’âne ?

Ce sont des expériences différentes, pas une version moralement supérieure. Le téléphérique est rapide et à l’abri de l’effort de la montée ; les marches sont plus lentes et permettent de regarder la caldeira en se retournant. Les détails sur les deux options figurent dans notre guide du téléphérique et des 588 marches.